La chose était pourtant claire. La circulaire disait :
Tout propriétaire qui pourra justifier de l’achat d’une boîte ménagère à notre maison ou succursale, sera exempt de contravention.
Tout propriétaire, au contraire, qui ne pourra donner cette justification, encourra les conséquences de l’ordonnance préfectorale dès demain.
On ne poursuivit pas : car on eût été forcé de mettre en cause Alphand, un Juif d’origine encore, pour lequel le Conseil municipal a des tendresses que l’on comprend.
La gauche, d’ailleurs, pénétrée d’admiration pour ce Poubelle qu’un dépouillement de scrutin resté fameux, devait immortaliser plus tard, n’eut pas une parole de pitié pour les malheureux chiffonniers. Ce fut le duc de la Rochefoucauld-Bisaccia qui s’honora infiniment, en prenant en main la cause des infortunés que l’on condamnait à mourir de faim, et en la défendant devant des républicains repus, qui, supputant d’avance la part qu’on leur ferait dans l’affaire, riaient aux éclats tandis qu’il parlait.
Les jeunes résistèrent comme ils purent ; les vieux se couchèrent dans leurs cahutes et y attendirent la mort.
Une vieille femme écrivit à un journal radical pour demander à Poubelle « de la faire abattre ».
Comment cela finira-t-il ? On n’en sait rien. Je veux dire qu’on ignore dans quelles circonstances au juste se produira une débâcle qui est inévitable. Le peuple attend et s’organise. Ce n’est plus dans les ruelles étroites, dans les faubourgs malpropres de jadis, qu’il faut aller étudier la Révolution. Elle habite les beaux quartiers d’aspect moderne, ces environs de la rue Monge, par exemple, où la misère semble plus froide
