Sous la conduite de Cambyse, les Perses se présentèrent en 525 (avant J.-C.) devant Péluse, clef de l’Égypte. Une célèbre bataille illustra ce lieu : les Égyptiens défendirent leur indépendance avec un grand courage ; mais accablés par le nombre ils furent vaincus. Cambyse marcha sur Memphis et sur Thèbes dont il saccagea les monuments : puis, comme saisi du vertige, il se jeta dans le désert d’Ammon dont les sables dévorèrent son armée.
Mais l’Égypte n’en était pas moins conquise. Livrée aux satrapes qui la gouvernèrent au nom du roi de Perse, elle vit dégénérer les arts, qui avaient fait sa fortune et sa gloire ; les traditions scientifiques, qui la plaçaient à la tête de la civilisation, s’altérèrent et se perdirent ; les campagnes disputées au fleuve et à la mer se dépeuplèrent, et les plus opulentes cités devinrent désertes. Cette ère de désordre et de rapine ne dura pas moins de deux siècles.
On ne doit donc pas s’étonner si lorsque, précédé par la renommée de son génie et de sa gloire,
