nople. Quand il reviendrait au Bosphore, son ancienne capitale serait rebâtie, et sa merveilleuse position voulait qu’elle restât le centre de la puissance islamique comme La Mecque était le centre religieux.
Il ne laisserait donc pas en arrière une place comme Belgrade, défendue par une grande armée, sans avoir tout tenté pour s’en emparer.
Trois semaines se passèrent encore sans amener de progrès sensibles dans les positions des corps musulmans ; lorsqu’ils s’étaient emparés d’un ouvrage ou d’une position de ligne fortifiée, ils y étaient écrasés par des concentrations de feux d’artillerie auxquels ils ne pouvaient répondre ; des sorties énergiques, tentées chaque jour, leur faisaient perdre le terrain gagné pendant les nuits précédentes, et la ténacité des Noirs finissait par s’user dans ces luttes sans résultat.
Les vivres se raréfièrent de plus en plus ; les fourrages ayant disparu sous la neige, les chevaux vécurent encore quelque temps de l’écorce des arbres ; puis, dans la plupart des corps musulmans, on commença à les manger.
Quant aux chameaux, ils avaient disparu depuis plusieurs semaines, jusqu’au dernier. Les premiers froids les avaient tués : car le chameau est de tous les animaux d’Afrique le plus sensible aux changements de température, et les fabriques de farine de viande d’Andrinople en avaient tiré parti.
Un soir, seul dans sa tente, Abd-ul-M’hamed réfléchissait à cette situation critique. Il ne songeait guère au froid terrible qui, depuis plusieurs jours, sévissait sur ses troupes, et qui, descendu cette nuit-là à —27°, menaçait de lui tuer plus d’hommes que la fatigue et les combats.
Un messager parut devant lui, lui tendit un rouleau de papyrus et s’éloigna sans dire un seul mot.
Le Sultan lut :
« Au nom de ta mission sacrée, au nom de l’affection
que je te garde, mon père, ordonne que nous marchions et
laisse Belgrade de côté, sinon ses environs vont devenir le tombeau de l’Islam ! « Omar. »
C’était la première fois que son fils donnait signe de vie depuis le départ de Constantinople.
