même avec un sous-lieutenant, avait dû si souvent appeler respectueusement « mon capitaine » les commandants de bureaux arabes qui l’avaient sous leurs ordres directs, il semblait qu’il ne voulût perdre aucune occasion d’effacer le souvenir de ses déférences obligées d’autrefois.
Mais de Melval n’y faisait guère attention.
— Si je suis ici, reprit Saladin, c’est que le père de Mlle Fortier m’y a poussé. Il ne me coûte nullement d’avouer que moi non plus je n’étais pas le gendre rêvé par lui ; il me refusa catégoriquement la main de sa fille, ne traita outrageusement, osa me parler d’abus de confiance et de subornation, bref… me jeta à la porte de chez lui…
En arrivant à ce point de son récit, l’interprète s’était échauffé et son animation n’avait rien de factice, car il se rappelait une scène, réelle celle-là, où il avait été jeté à la porte… mais par elle.
Ce souvenir lui fut un aiguillon, et il n’en éprouva que plus âprement le besoin de le retourner dans la plaie qu’il voyait à nu devant lui.
— Il nous mit au désespoir, poursuivit-il parlant plus vite, tout en se ménageant d’odieux sous-entendus, et, à la suite d’une scène plus violente que les autres, il emmena… Christiane pour l’enfermer dans un couvent de province ; mais je parvins à… la revoir avant son départ. Je lui soumis mes projets, ceux que je réalise aujourd’hui ; ma fortune personnelle me permettait d’acquérir un des ballons construits par un ingénieur français… M. Durville.
Il put prononcer ce nom sans que sa voix s’altérât.
— Et en partant, sans que personne connût le but de mon voyage, j’emportai sa promesse, son consentement ; elle me permettait de venir la reprendre par tous les moyens, par tous, entendez-vous, maudissant son père qui nous poussait aux pires résolutions, passionnée… comme vous ne l’avez jamais connue !
De Melval écoutait comme dans un songe ; la jeune fille qu’on lui dépeignait là était tellement différente de celle qu’il connaissait, qu’il finissait par se demander s’il devait prendre plus longtemps au tragique tout ce qu’il entendait.
Il dit, plus calme
— Ainsi, vous lui avez tout dit… et elle a tout approuvé ?
