vous paraît étrange ; oui, elle sort des conventions acceptées, mais… elle le sait, elle m’approuve, elle m’attend.
Il avait prononcé lentement ces trois affirmations comme un homme sûr de lui, la voix subitement devenue grave, jouant son rôle, un rôle difficile pourtant, en comédien consommé.
— Elle le sait ! elle l’approuve ! Ah ça ! est-ce qu’à mon tour, je deviendrais fou ?… mon pauvre Zahner, dit le capitaine en frappant doucement sur l’épaule de son lieutenant… pardonnez-moi de vous faire assister à une explication aussi… étrange. Vous connaissez le secret que je traîne avec moi depuis que nous sommes ensemble ; vous entendez ce que dit cet homme ! La jeune fille dont nous parlons était la créature la plus parfaite que j’eusse pu rêver : la bonté de son cœur, la droiture de son caractère me l’avaient fait estimer avant que son charme, sa beauté, me la fissent aimer. Elle était la compagne rêvée, la créature la plus digne d’être associée à une vie comme la nôtre, une vie d’honneur, de devoir… Et vous entendez, vous entendez ce que cet homme ose dire d’elle !…
— Cet homme est un rude gredin, dit le lieutenant qui, depuis un instant, se contenait à grand’peine ; et, voulez-vous que je vous dise pourquoi il a cet aplomb, pourquoi il se joue ainsi de vous ?… C’est parce qu’il croit n’avoir rien à craindre… C’est une variété de lâche assez commune ; mais, attendez… il se fourre dans l’œil le bras tout entier, omoplate comprise. Moi, je n’ai pris aucun engagement, et je vais lui allonger une distribution auprès de laquelle celle de Batna ne sera qu’un massage hygiénique…
— Non, Zahner, non…
— Oh ! ne craignez rien ; je ne me servirai pas de mon revolver, vous allez voir.
Déjà il retroussait sous son burnous des bras musclés où les veines saillaient comme des cordes.
— Allons, dit l’interprète en haussant les épaules d’un air de suprême pitié, je vois que la lumière doit vous crever les yeux pour s’imposer à vos cerveaux… Tant pis pour vous, capitaine, je termine… Vous aurez les preuves ensuite…
Il avait une façon de dire « capitaine » qui était la plus impertinente du monde. Lui, qui jadis comme interprète auxiliaire de troisième classe, sans assimilation possible
