— Une petite sœur, te dis-je, une enfant qui m’est très attachée et que je traite en enfant ; tu n’as jamais voulu me croire, parce que tu ignorais qu’à Alger…
— À Alger il y en a une autre, dit Omar souriant, une autre pour laquelle ton affection n’a plus rien de fraternel ; j’y suis… Et ce vilain monsieur marche sur tes brisées ?
Et comme de Melval ne répondait rien.
— Quelle bizarre rencontre, fit le jeune prince. Enfin, je te le répète, ne va pas faire un mauvais coup ; pas de duel, par exemple, quelque envie que tu en aies, il faut respecter la peau d’un gaillard qui a du moins le mérite de savoir conduire cette machine dont ni toi ni moi ne connaissons le mécanisme.
— Sois tranquille, fit de Melval, ce sera peut-être dur ; mais puisqu’il le faut.
Tout un monde de sensations lui revenait, il semblait s’éveiller d’un long rêve.
Christiane ! que de fois ce nom lui était revenu à l’esprit, mais s’estompant chaque jour un peu plus ; les souvenirs qu’il avait conservés de leur rencontre, les paroles, les promesses échangées, tout cela était encore assez précis dans son esprit. Mais un autre souvenir déjà vague venait de se réveiller en lui plus net que tous les autres : c’était celui de l’aveu que la jeune fille lui avait fait jadis des poursuites dent elle était l’objet.
Maintenant que cet homme avait surgi devant lui, il se rappelait…
Elle avait pleuré en lui racontant cela.
Au milieu d’un bal, Saladin avait eu l’impudence de la serrer contre lui en valsant d’une façon significative ; quelques jours après, il lui avait fait une déclaration brutale, elle n’avait rien répondu ; il était revenu à la charge plusieurs fois dans d’autres rencontres qu’il faisait naître, si bien qu’un jour, obsédée, effrayée, elle avait tout dit à de Melval.
Ce dont il se souvenait le mieux, par exemple, c’est de l’accès de rage qui l’avait secoué en entendant cet aveu.
Mais, au moment où il roulait dans sa tête les projets les plus fous, il avait reçu l’ordre de partir dans les vingt-quatre
