C’était un amas de maisons sans style ni architecture, un camp plutôt qu’une ville.
Car Ahmed-ben-Mahdi n’avait qu’à faire battre le tambour dans son palais pour que 60.000 guerriers fussent rassemblés sur la rive gauche du Nil, en face de l’île Touti ; et, quand il hissait un drapeau sur le minaret de sa mosquée, il voyait arriver sur les deux fleuves les bateaux à vapeur qu’il avait armés de canons pris à Khartoum.
Ce jour-là, il était midi, la période des chaleurs accablantes allait prendre fin et de Melval, accompagné de Nedjma, avait dès le matin quitté l’atmosphère étouffante de la tente pour aller prendre le frais dans les jardins déserts de l’ancienne ville ; elle était enveloppée d’un long haïk blanc rayé de soie, cadeau d’Omar à l’amie de son ami, et tous deux revenaient au milieu des rues désertes, le long des maisons aux murs calcinés entre lesquelles surgissaient des palmiers nains, lorsque la jeune fille levant les yeux jeta un cri de surprise indicible.
Elle venait d’apercevoir un bolide de forme étrange à quelques centaines de mètres au-dessus du camp.
C’était le Tzar qui arrivait.
Le regard de de Melval suivit celui de la jeune Mauresque et, à son tour, une émotion extraordinaire s’empara de lui.
Car il ne pouvait s’y tromper : le météore à double cône dont il avait lu jadis la description et les essais dans les journaux était un produit de la civilisation européenne, bien plus, le résultat des découvertes d’un ingénieur français.
Le capitaine connaissait le nom de M. Durville, dont les tentatives heureuses de voyage entre Paris et la frontière de l’Est avec retour à Paris avaient excité un vif enthousiasme.
Et, à première vue, il reconnaissait sa machine aérostatique, si différente des ballons dirigeables de Dupuy de Lôme, de Tissandier, de Renard et de tant d’autres chercheurs uniquement cantonnés dans le principe de l’aérostation pure et simple.
