Il était 7 heures du soir lorsqu’au loin une ligne blanche trancha sur le ciel d’un bleu sombre, remplaçant les dunes et les terrasses qui, depuis l’Ahaggar et l’Asben, se succédaient avec une monotonie désespérante.
Une heure après, le Tzar planait au-dessus du bord septentrional du Tzadé, dont le nom veut dire « Grand amas d’eau » ; l’immense réservoir s’étalait jusqu’à perte de vue dans le Sud en forme de triangle.
Et, bien qu’il eût d’autres projets en tête et qu’il n’eût guère de temps à consacrer aux explorations géographiques, Saladin ne put s’empêcher de rester un instant en contemplation devant ce lac fameux vers lequel avaient convergé tant d’expéditions et autour duquel s’agitaient tant d’ambitions européennes.
Autour de cette immense vasque, les grandes puissances s’étaient assises comme autour d’une table somptueusement servie, et, en effet, les bords du Tchad deviendront les plus fertiles et les plus luxuriants de toute la région qui s’étend de la mer Rouge à l’Atlantique.
Les premiers, les Anglais, avaient pris pied sur son rivage occidental, et la Compagnie royale du Niger se l’était annexé de Ngornou à Baraoua.
En ce dernier point commençait la zone d’influence française, qui embrassait toute la côte septentrionale et la côte orientale du lac jusqu’à l’embouchure du Chari.
Enfin entre ce fleuve et la frontière anglaise, l’Allemagne avait pu, par le traité de 1894, asseoir l’extrémité de son territoire sur Cameroun.
Le premier, Denham, avait contemplé les eaux du Tchad, et, en bon Anglais qu’il était, avait voulu l’appeler le lac Waterloo ; mais cette innovation n’avait pas eu de succès et le nom indigène avait persisté.
Des centaines d’iles de toutes formes et de toutes dimensions couvraient le lac dans sa partie occidentale, et Saladin choisit l’une d’elles pour y passer la nuit, après s’être assuré à courte distance dans la longue-vue qu’elle ne contenait ni huttes, ni traces d’êtres humains.
Mais si elle ne renfermait pas d’hommes, elle était en revanche remplie d’animaux de toute espèce. A peine l’échelle eut-elle été jetée au milieu du fourré qui
