que dans un vallon pierreux et encaissé, le docteur de la mission avait trouvé une véritable mine de grenats et de rubis.
Son souvenir se précisait c’était deux jours avant l’horrible fin que cette découverte avait eu lieu.
Il réfléchit un instant, puis, à la grande surprise de ses acolytes, remonta dans l’espace, et, rebroussant chemin, vira vers le Nord.
Deux jours de marche, c’était une soixantaine de kilomètres à peine, un jeu pour l’aérostat, et Saladin, toutes réflexions faites, renonçait d’autant plus volontiers au voisinage du puits qu’il pouvait lui attirer, pendant la nuit, des visiteurs gênants.
Trois quarts d’heure après, il jetait l’ancre au milieu d’un cirque étroit bordé de dunes mouvantes ; au milieu du sable apparaissaient des entablements de granit noir comme du sulfure de fer.
Les crocs de l’échelle mordirent dans une anfractuosité et le Tzar s’arrêta.
Déjà Ilmiden, avec une agilité de jaguar, en descendait les premiers échelons, mais l’interprète s’élança, le saisit par le bras.
Dans les yeux des deux Touaregs il venait de lire un ardent désir de liberté, et il se disait que s’il les laissait descendre à terre il ne les reverrait plus, car ces lieux leur étaient familiers, se trouvant sur le parcours des Touaregs Adjzer, avec lesquels ils entretenaient des relations continuelles.
Or, il ne pouvait se passer d’aide dans le mystérieux voyage qu’il entreprenait car s’il pouvait exécuter seul la manœuvre de l’aérostat pendant le jour, il ne pouvait compter que sur eux pour veiller la nuit pendant qu’il réparerait ses forces.
— Remonte et ne bouge plus commanda-t-il d’une voix brève.
La vue de la terre si proche exerçait sur les deux indigènes une espèce de fascination ; Ilmiden hésita un instant, mais Saladin se retourna et prit sa carabine. L’argument était péremptoire le Targui remonta, l’œil fixé sur cette arme dont il ne connaissait pas le maniement,
