Georges Durtal et Christiane avaient hâte de se retrouver au dehors. Ils revinrent vers l’ouverture. Une surprise nouvelle les y attendait :
La neige tombait à gros flocons !
— Cette fois, murmura Georges Durtal, c’est la fin…
— Vous croyez vraiment qu’en allégeant le Patrie de tout ce qui n’est pas de première nécessité, nous ne pourrons pas repartir ? demanda la jeune fille.
Il hocha la tête et expliqua :
— Peut-être, en abandonnant la machine, les hélices, le traîneau, l’instrument du docteur et les provisions, puis en rendant au Patrie sa forme rigide avec de l’air insufflé par le ventilateur, aurait-on pu retrouver une certaine force ascensionnelle ; mais, maintenant qu’une tonne de neige allait surcharger l’enveloppe du ballon, il était cloué à terre sans rémission….
— C’est sans doute ainsi que ce pauvre Andrée s’est perdu, conclut l’officier. La neige aura amené son ballon à terre, et, pour ne pas risquer de le voir emporté dans un traînage final, il aura tranché à coups de hache les cordes qui attachaient la nacelle, pour sauver au moins ses vivres.
— Erreur ! fit sir James qui avait entendu. Un dispositif spécial, installé sur le balcon d’Andrée, le mettait à l’abri de cet aléa : c’était une calotte de soie fortement vernie, sur laquelle la neige et l’eau glissaient sans séjourner.
Ce disant, l’Américain hissa jusqu’à l’orifice de la
