Comme elle approchait de la ferme de Jérusalem, deux officiers allemands en sortirent à cheval et, quand ils furent proches :
— Ils viennent à nous, dit le prêtre ; le général Strelitz m’avait prévenu que nous serions attendus.
La voiture s’arrêta. Les deux officiers portèrent la main à la visière de leur casquette. Celui qui marchait en tête était un homme d’une cinquantaine d’années, à la barbe grisonnante. Il portait une tunique dont le collet, les parements et les passepoils étaient rouge cramoisi ; à ce signe distinctif et aux deux étoiles qui brillaient sur ses pattes d’épaule, Georges reconnut un colonel d’état-major. L’officier qui l’accompagnait, avec sa tunique bleu clair, appartenait aux carabiniers saxons et était du grade de capitaine. Le colonel se présenta et présenta son compagnon.
— Von Schmettau, Oberst !
— Von Kühne, Rittmeister !
Puis en très bon français :
— C’est sans doute à Monsieur l’Aumônier d’Ormesson que j’ai l’honneur de parler ?
Et sur la réponse affirmative du prêtre :
— Alors, Madame est sans doute Madame la Colonelle Cardignac. Veuillez me faire l’honneur de me présenter à elle.
L’abbé d’Ormesson acquiesça ; puis il présenta Georges, car il fallait faire les choses en règle, les deux officiers allemands ayant été délégués par le général Strelitz, pour saluer la veuve du colonel français et se mettre à sa disposition.
Seulement quelle déception pour Georges ! Quelle différence entre cette situation et celle que Georges avait rêvée — celle du tableau ! — la mère et le fils seuls devant la tombe ouverte !
Mais on était en terre allemande ! il n’y avait qu’à se soumettre, et le jeune officier refoulait le sanglot qui lui montait à la gorge devant ces deux hommes dont il sentait le regard curieux peser sur lui, lorsque le colonel allemand reprit :
— Madame, nous avons dû remplir le pénible devoir de vous imposer notre présence à votre arrivée ; mais un autre devoir, celui-là, de haute délicatesse, nous dicte maintenant notre attitude : veuillez nous permettre de nous retirer.
