— De tes sentiments, alors que tu ne m’en disais rien dans tes lettres ? C’est bien simple : ton ami Paul, dès qu’il a été fixé par toi-même, à Hanoï, nous l’a télégraphié.
— Et ça m’a bel et bien coûté huit francs trente le mot, interrompit le peintre ; ce qui n’empêche pas que la dépêche entière, adresse comprise, n’est revenue qu’à vingt-cinq francs.
— Vingt-cinq francs, fit Georges en souriant… trois mots seulement pour une dépêche ?… Une dépêche qui devait dire tant de choses !
— Oui, trois mots tout juste ; et voici ce que j’ai télégraphié à ta mère : Cardignac — Versailles — Emballé. — C’est de la concision, ça, hein ? ou je ne m’y connais pas ! Et de la précision aussi, car tu ne le nieras pas, je t’ai trouvé sérieusement emballé, au point que toi, un amoureux d’aventures, tu as plus d’une fois maudit le retour offensif des Chinois à Lang-Son, parce qu’il retardait ton retour en France.
En parlant ainsi, le peintre regardait malicieusement Lucie Ramblot devenue toute rose, et Georges, pour se donner une contenance, ouvrit les deux écrins de satin bleu que sa mère venait de lui remettre. Dans l’un d’eux, tout petit, scintillait une bague, une émeraude superbe entourée de diamants ; dans l’autre un collier de perles d’un orient magnifique.
Et comme le jeune officier, absolument abasourdi à la vue de ces coûteux bijoux, interrogeait sa mère du regard.
— Tu ne t’imagines pas que ce sont des perles fausses au moins, dit-elle en souriant.
— Non, certes, mère ; seulement…
— Il n’y a que toi, ici, pour ne pas comprendre, interrompit-elle, et j’éprouve d’ailleurs une vraie fierté à redire tout haut quel est le prix, quelle est l’origine de ces perles et de ces pierres. Tu m’as envoyé tes économies, mon Georges, pendant ces cinq ans. Sais-tu à combien elles se montent ?
— Oh ! mère !
— Oui, je comprends : tu n’en as pas tenu le compte, mais moi qui les ai mises religieusement de côté, j’en sais le total : il est de huit mille trois cents francs.
— Bigre de bigre ! souligna Paul Cousturier : je ne connaissais qu’un sous-lieutenant ayant fait des économies : c’est celui de la Dame Blanche !
