uniforme d’adjudant, il avait manifesté une joie intense et gambadé sur le quai comme un véritable polichinelle. Maintenant il ne le quittait pas plus que son ombre.
Le fils du colonel Cardignac n’était pas d’ailleurs, ce jour-là, au bout de ses surprises ; mais la dernière devait lui apporter une des plus douces émotions de sa vie.
Au dîner du soir, au moment où on se mettait à table et où Mme Cardignac embrassait son Georges pour la centième fois, un couple entra dans le salon qu’avait fait réserver au « Grand-Hôtel » M. d’Anthonay, et le jeune officier poussa un cri de joie en reconnaissant son cousin Pierre et sa cousine Margarita.
Pierre Bertigny était en retraite à Versailles depuis l’année précédente ; il portait la tenue bourgeoise avec la rosette d’officier, et sa physionomie énergique et franche respirait, ce soir-là, une animation particulière.
Les effusions recommencèrent, pleines de chaudes évocations, car Georges ne pouvait oublier sa fuite, après Sedan, à travers les lignes prussiennes, derrière Pierre Bertigny.
— Je suis un peu en retard pour te souhaiter la bienvenue, dit le lieutenant-colonel ; mais au moment où ta mère se mettait en route, j’ai été avisé par un ami que je ferais bien d’aller faire un tour au Ministère de la Marine et que j’y apprendrais quelque chose d’intéressant.
J’ai donc pris seulement le rapide du lendemain : je ne le regrette pas, sais-tu ?
En prononçant ces derniers mots, il jeta vers Mme Cardignac un coup d’œil qui mit, sur le visage auréolé de cheveux blancs de l’heureuse mère, un reflet de surprise joyeuse.
— D’ailleurs, poursuivit Pierre en souriant et en tirant de sa poche un petit paquet soigneusement enveloppé, je ne pourrais jamais conserver le secret plus longtemps, et ça ne serait pas la peine d’avoir devancé l’Officiel de vingt-quatre heures pour perdre du temps ici. Je voulais attendre au dessert, comme il est d’usage dans les fêtes bien ordonnées : tant pis ! ça sera pour le hors-d’œuvre !
Et il tendit à Georges, dont le regard étonné l’interrogeait, une petite boîte en maroquin rouge qu’il venait d’extraire de son enveloppe.
Mais au même instant, il se ravisa :
