l’ordre donné, se repliaient en hâte vers la route de Beaune. Et là-bas, tout là-bas, du même côté, la sonnerie triste, bien plus triste encore de : « En retraite ! » montait par instant dans la nuit, et passait sur la ville comme un sanglot douloureux !
Quand Paul, traînant toujours la petite charrette, s’arrêta devant les magasins fermés de M. Ramblot, il était en nage !
Déposant doucement les brancards à terre, il vint sonner à la porte d’entrée, qui de suite s’ouvrit ; et, dans la pénombre du vestibule, deux formes vagues se précipitèrent au-devant du gamin.
C’étaient l’oncle Henri, grand et mince, et M. Ramblot, bon colosse, taillé en Hercule Farnèse.
— Ah ! s’écria le professeur. Enfin !… Dieu soit loué !… C’est lui ! Il n’est pas tué !
Mais, en même temps, le désespoir et l’angoisse qui lui avaient étreint le cœur pendant toute la journée, disparurent instantanément pour faire place à une bien légitime colère ; alors, malgré lui, et peut-être même sans qu’il se rendit compte de cet acte tout impulsif, l’oncle Henri, allongeant le bras, lança à maître Paul une vigoureuse taloche.
Mais, leste comme un chat, le lycéen l’esquiva.
— Mon oncle ! cria-t-il à pleins poumons. Je ramène Georges. Georges Cardignac. Il est blessé !
Cette phrase tomba sur les deux hommes comme une douche glacée ; ils restèrent une bonne minute ahuris, stupéfaits ; puis se ressaisissant, ils s’élancèrent, et cinq minutes plus tard le pauvre Georges, transporté au premier étage dans les robustes bras de M. Ramblot, était déposé sur un bon lit.
Toute la famille était accourue, en proie à une intense émotion ; les petites Henriette et Lucie sanglotaient, et déjà les exclamations, les questions se pressaient sur toutes les lèvres, quand le professeur intervint.
— Ce n’est pas le moment de questionner, dit-il, mes bons amis ; retirez-vous… Envoyez chercher le docteur. Vous voyez que ce pauvre enfant est secoué de frissons… la fièvre l’envahit. Allez !… Vous reviendrez plus tard.
Georges grelottait en effet, comme s’il eût été saisi d’un froid mortel ; son regard semblait comme terni, sans pourtant qu’il eût perdu connaissance
