« Ainsi échapperons-nous au péril de voir tant d’efforts perdus : je compte formellement sur vous.
Quand Georges Cardignac eut pris connaissance de la dépêche que lui tendait son capitaine, une larme furtive monta à ses yeux :
— Alors nous ne repasserons pas par Kita, fit-il en essayant d’affermir sa voix.
— Vous le voyez, dit le capitaine Cassaigne, que ses préoccupations nouvelles empêchaient de deviner la secrète émotion du jeune officier ; préparez donc tout pour le départ. Vous restez, bien entendu, chargé du convoi : il faudra que notre nouvel allié Barka vous fournisse, avant de partir, un troupeau sur pied. D’ailleurs il ne doit pas être loin, car tout ce bruit de tambourins et de flûtes ne peut annoncer que lui. Aime-t-il le bruit, cet animal-là ! Faites-lui savoir que j’ai à lui parler sans retard.
Mais notre ami n’eut pas besoin d’aller chercher l’ancien turco : celui-ci arrivait plus bruyant, plus pompeux que jamais, et suivi d’un cortège tel que jamais n’en rêva directeur d’opérette.
Sur des ânes, recouverts de peaux de léopards, et que des négrillons, aussi peu vêtus que possible, tenaient soigneusement par la bride, six négresses étaient montées à califourchon.
Rompant avec cet usage musulman qui prescrit aux femmes de se cacher la figure, comme il avait d’ailleurs rompu avec tant d’autres, Barka venait présenter ses femmes, anciennes et nouvelles, au commandant de la colonne.
Mais dans quel attirail ? Là était le secret du contenu de la caisse emportée par le capitaine Cassaigne.
Coiffées de chapeaux extravagants, tels qu’on en portait il y a quarante ou cinquante ans, chapeaux cabriolets, chapeaux tyroliens et autres, surmontés de panaches de plumes blanches ou rouges et ornés de rubans aux couleurs criardes, les épouses royales montraient les figures les plus épanouies qu’on pût concevoir, et il était bien impossible, en voyant leur joie, de deviner quelles étaient, parmi elles, celles qui avaient changé de maître depuis quatre jours.
Mais ce qui les rendait les plus grotesques du monde, c’étaient les cor-
