fournira un homme sûr, et, en même temps que votre lettre, il emportera mon rapport pour le Gouverneur.
— Ci ça qu’est facile ! opina Barka, ji va circer moi-même li noir bono pour porti l’carta.
Mais quand il revint, une heure après, son visage exprimait une inquiétude telle que tout le monde s’en aperçut. De plus il avait ôté sa chechia et grattait énergiquement sa tête rasée, ce qui était l’indice chez lui des plus graves préoccupations.
— Qu’as-tu donc ? lui demanda le capitaine Cassaigne.
Les explications de l’ancien tirailleur furent brèves, mais elles justifiaient pleinement ses inquiétudes : il était allé faire un tour du côté de la place du village où, par son ordre, on décapitait tranquillement les prisonniers faits dans le combat, et l’un d’eux, avant de s’agenouiller devant le bourreau, avait déclaré que la tête du rebelle Ben-Ahmed ne tarderait pas à rouler à son tour sous le yatagan de l’Almany, car ce dernier s’avançait en personne, pour soutenir ses sofas d’avant-garde, et n’était plus qu’à deux journées de marche du tata.
— Et ji li connais, c’ti canaille de Samory, conclut l’ancien turco en empoignant son « mahomet » à pleine main, comme s’il eût à l’avance prié Allah de l’enlever par cette mèche de cheveux dans son paradis, ji li connais : toujours li marche avec sofas bezzef,. jamais li pardonne !
— Allons, Barka, dit Georges, ne te fais pas de bile pour cela : est-ce que nous ne sommes pas là, nous autres ?
Mais le « téraïour » hocha la tête et par une mimique des plus expressives fit comprendre que, si réellement l’Almany s’avançait avec l’armée régulière munie de fusils Winchester qu’il avait formée, ce n’était pas une troupe de cent cinquante blancs qui allait l’arrêter.
Le mieux était donc de rétrograder au plus tôt vers Kineira ; et encore Barka ne serait-il guère plus en sûreté dans sa « capitale » qu’à Rérouané, car, en apprenant ce qui s’était passé, Samory, ivre de vengeance, ne manquerait pas de pousser jusque-là. Il s’était donc, lui, Barka, embarqué dans une mauvaise affaire, et ses gros yeux allaient alternativement de Georges au capitaine Cassaigne pour leur demander un moyen de le sortir de là.
De son côté le capitaine réfléchissait qu’il était maintenant à sept ou huit
