Le capitaine Cassaigne ponctua d’un geste auquel il n’y avait pas à se méprendre.
Et c’est ainsi que le surlendemain, bien avant le lever du jour, la colonne Cassaigne faisait « par le flanc », s’allongeant dans la direction du sud et, au bout de quelques kilomètres, voyait le mirador du fort de Kita disparaître derrière un repli de terrain. Inutile d’ajouter, n’est-ce pas, que M. d’Anthonay en faisait partie. Il suivait à l’arrière-garde, surveillant lui-même son mulet, porteur de la rançon de M. Ramblot.
À cheval sur « Lutin », Georges se laissait bercer par une rêverie attristée. Son regard fixe et vague ne s’arrêtait point aux sites pittoresques et accidentés, tout remplis d’une végétation touffue. À peine avait-il même à s’occuper de la marche de sa colonne qui, bien reposée depuis trois jours, avalait allègrement des lieues et des lieues.
À travers la brume légère qui, sous l’action solaire, s’élevait en buée chaude au-dessus des hautes herbes, le jeune homme voyait lui sourire un fin et pâle visage de jeune fille : le visage de Lucie. Il lui semblait entendre, dans le souffle brûlant du vent d’Afrique, une voix douce et faible lui murmurer :
— Merci !… merci de tenter cette délivrance !… En le sauvant… ce pauvre père, vous m’aurez sauvée moi aussi !
Et n’était-ce point une réalité ? N’était-ce point la voix même de Lucie qui parvenait à Georges à travers la distance ?… Non sans doute. Mais c’en était l’écho qui persistait à son oreille, car c’était sur ces paroles d’espérance qu’ils s’étaient quittés la veille au soir.
Domptée par les soins énergiques et dévoués de l’excellent docteur Hervey, la fièvre, la hideuse et terrifiante fièvre d’Afrique, avait fui : définitivement tout danger immédiat était écarté.
— Seulement !… Pas d’émotions violentes, avait réitéré le docteur. Souriant, il avait ajouté, en désignant du regard Georges, qui n’avait guère quitté la malade pendant ces cinq jours et avait à peine songé à prendre un peu de repos :
— Si, à ma potion au bromhydrate, on pouvait ajouter une bonne petite joie, ce serait parfait ; mais ça n’est pas dans mes attributions, cette médication concerne surtout MM. les militaires.
— Oh ! mademoiselle Lucie, s’était écrié Georges. Je vous jure de vous la donner cette joie-là. Je vous le ramènerai,… soyez-en sûre !
