— Voyez-vous, dit-il à Georges en chevauchant auprès de lui, l’homme, quand une généreuse inspiration lui vient, ne devrait pas la discuter avec lui-même, mais la mettre immédiatement à exécution, car l’égoïsme, qui est le fond de sa nature, reprend immédiatement le dessus ; il y a six mois que cette idée de donation m’est venue, si je l’avais réalisée de suite, je n’aurais pas le remords d’avoir exposé cet homme courageux à une mort affreuse ou à un esclavage pire que la mort elle-même. Quel bonheur apportera maintenant la fortune à ces deux enfants, si le misérable souci de l’accroître en a fait des orphelins ? Quoi que je fasse, elles pourront toujours se dire avec raison que c’est à mon service que leur père est mort, et, en leur assurant l’avenir matériel, je n’aurai réparé que dans une mesure infiniment petite le mal dont je suis la cause originelle : non seulement je n’aurai pas fait des heureux comme je le pouvais, comme je le devais, mais je sentirai constamment peser sur moi une lugubre responsabilité.
Et Georges, très ému, vit une larme perler à la paupière de l’ancien magistrat.
Enfin à l’horizon apparurent les montagnes qui forment le massif de Kita ; c’est à Kita qu’on allait retrouver Lucie Ramblot, là aussi que la colonne devait recevoir son complément de tirailleurs bambaras, achever son organisation, compléter ses approvisionnements : c’était donc un repos de quelques jours en perspective et les marsouins précipitèrent leur marche : le chant des coqs, les aboiements des chiens décelaient dans la brousse les villages indigènes dont les petits toits gris et pointus se confondaient avec les rochers.
Au crépuscule, le fort apparut à un coude du chemin : des noirs arrivaient de tous côtés autour de la colonne, car c’était jour de marché, et de petits ânes emportaient d’un trot menu les marchandises qui avaient été étalées sur le plateau pendant la journée : armes arabes, peaux, sel en barres de vingt à vingt-cinq kilos (qui représentent une valeur de cent cinquante à deux cents francs), chaussures en cuir jaune et rouge, pagnes de Ségou, instruments aratoires primitifs, couteaux et bijoux.
Mais ce spectacle si original, ni M. d’Anthonay, ni Georges ne s’en occupaient : ce qu’ils cherchaient au sommet du glacis qui se profilait au pied des remparts du fort, c’était une silhouette de femme, celle de Lucie Ramblot.
