avec des traits européens, un teint bronze rouge et des cheveux épais : il était vêtu d’une culotte qui lui descendait jusqu’aux genoux, d’un simple pagne sur les épaules et attirait l’attention par la noblesse de son attitude et de sa démarche.
— Ce sont des Peulhs, dit le traitant quand ils furent partis. Le général Faidherbe, qui a beaucoup étudié toutes les races du Sénégal quand il commandait ici avant la guerre, prétend qu’ils descendent des anciens Égyptiens, et que leur type ressemble exactement à ceux des figures qu’on trouve gravées ou peintes sur les tombeaux des Pharaons.
— Qu’est-ce que ces sachets en cuir qu’ils portent autour du cou ? interrompit Georges.
— Les Peulhs, répondit le traitant, sont des musulmans fanatiques ; dans ces sachets, qui ont vingt épaisseurs de cuir, ils renferment des versets du Coran : c’est ce qu’ils appellent des gris-gris, c’est-à-dire des amulettes qui les préservent de tous les maux, car ils ont des gris-gris contre les balles, contre la fièvre, contre les animaux sauvages, et rien ne peut les empêcher de croire à leur efficacité.
Et tenez, poursuivit le traitant en montrant une négresse qui venait d’entrer avec un enfant campé à cheval sur ses reins, voilà une femme Toucouleur, c’est-à-dire issue des deux races Yoloff et Peulhs. Les Toucouleurs sont des musulmans ombrageux, jaloux de leur indépendance, et vous les connaîtrez mieux sur le Haut-Fleuve où ils sont en perpétuelle agitation.
Georges Cardignac eût volontiers prolongé sa station dans cette boutique, où l’indication : Entrée libre, jointe au luxe criard de l’étalage, attirait tout ce que Saint-Louis renferme de « signares »[1] et de marchands ; mais il avait promis à son ami Zahner de passer avec lui ces dernières heures, et il le rejoignit au baraquement de l’infanterie de marine.
Zahner, lui aussi, s’occupait de ses préparatifs de départ ; mais la destinée qui les avait jusqu’ici réunis, les envoyait soudain dans des régions bien différentes, car le jeune Alsacien avait, le matin même, reçu l’ordre de se tenir prêt à partir pour le Congo français, qu’un intrépide explorateur venait, sans tirer un coup de fusil, d’acquérir à la France.
Cet explorateur, dont le nom restera comme un des plus purs de notre
- ↑ Signares : corruption du mot seigneur. C’est l’aristocratie noire de Saint-Louis. Les blancs les appellent vulgairement mulots.
