bruit d’une fusillade nourrie, qui crépita sur sa droite, le long des murs du parc de Montmusard. C’étaient des chasseurs à pied, débris d’une compagnie du 6e bataillon, qui ouvraient le feu.
Les tirailleurs du 90e les imitèrent, et Paul, assourdi par le bruit des détonations, resta là, debout sur le bas côté de la route, en proie à un frémissement de tout son être !. Il regardait ! Ah oui, mes enfants ! je vous assure qu’il les ouvrait tout grands, ses deux yeux !
Et au bout de quelques secondes, une pensée lui vint, qu’il traduisit tout haut.
— Mais sur quoi tirent-ils ?… Je ne vois rien !…
— Patience ! mon petit ! Patience !. Tu vas les voir, et sans payer ta place encore !
À cette phrase, énoncée d’une voix tranquille, Paul tourna la tête, et l’enfant aperçut, tout près de lui, un sergent du 90e, aux longues moustaches rousses, à la manche chevronnée, qui, assis au rebord du fossé, le regardait d’un œil calme.
— Tiens ! les voilà !… continua le sergent.
Effectivement, à huit ou neuf cents mètres de là, les Prussiens, tapis dans un repli du terrain, venaient de se redresser pour marcher en avant !
Sur la ligne noire, des flocons bleutés de fumée s’envolèrent ; un sifflement strident déchira l’air et des balles ricochèrent sur le gazon. À cet instant, Paul sentit une poigne énergique lui saisir le bras gauche, l’attirer, le courber vers le sol, et il se trouva, sans trop savoir comment, couché dans le fossé.
— Gamin !… conclut le sergent : défile-toi ! Faudrait voir à ne pas te faire tuer, si c’est possible ! Ta maman ne serait pas contente ?… et j’opine que tu aurais mieux fait de rester à la maison !
— Ah ! si j’avais un chassepot ! soupira le petit lycéen.
Le sergent sourit :
— C’est bon ! C’est bon !. Pas ton affaire, çà ! Pour l’instant, reste là bien tranquille et fais comme je te dis.
Alors, le menton au ras du fossé, Paul resta pendant longtemps à vouloir « tout voir ».
Son regard avide parcourait alternativement la ligne française et la ligne allemande. Il éprouvait un commencement de violent mal de tête, sous le
