Alors l’ancien gravement :
— Comment, mossieu, l’élasticité de vos nerfs a déjà atteint son coefficient maximum ? Apprenez donc, melon saumâtre et gallipoteux, que savoir sauter est le plus sûr moyen de vite et haut s’élever ! Que cette profonde maxime reste gravée en caractères de feu dans votre faible esprit !
« Et maintenant, ajouta-t-il, faisons succéder harmonieusement les jeux de l’esprit aux exercices physiques ; vous allez me répéter 35 fois cette phrase de Théocrite :
« Et entendez-moi bien, mossieu, en y mettant chaque fois une intonation aussi variée que pénétrante. »
Mais quand le malheureux Andrit eut redit la fameuse phrase quinze fois avec les tons successifs de la colère, de la persuasion, de l’indifférence et de la plus noire mélancolie, il ne trouva plus de variantes et le regard de l’ancien se chargeait d’orages, lorsque soudain, un hurlement, immédiatement répercuté dans toute la cour, domina les conversations particulières.
— Salade de bottes, les hommes !
— Et, savamment dispersés en tirailleurs, une bande d’anciens fit refluer les recrues dans un coin de la cour Wagram. Ce coin était appelé le 240, parce que là s’était arrêté, dans la mesure des côtés de la cour avec un double décimètre et une approximation d’un demi-millimètre, un Saint-Cyrien des anciens âges.
De tous côtés, et avec une hâte fébrile, les recrues, entassées dans l’étroit espace, se déchaussèrent, et bientôt une sérieuse pyramide de bottes s’éleva contre le mur.
Mais le moment avait été traîtreusement choisi à dessein : à peine la pyramide était-elle terminée, qu’un roulement de tambour annonçait la fin de la récréation ; un autre roulement allait avoir lieu trois minutes après pour indiquer le commencement de l’étude ; il fallait que, dans ce court laps de temps, chacun retrouvât son bien.
Et pour en rendre la recherche moins commode, deux féroces « fines galettes » mêlèrent, à grands coups de pieds, les cinquante ou soixante paires de bottes ainsi rassemblées.
— Allumez ! Allumez ! les hommes !… crièrent les Anciens, en se dis-
