Oh ! ces transes, quand j’entendis les hussards circuler autour de ma cachette ! Je sentais une sueur de mort rouler sur mes tempes.
Enfin !… Ils se décidèrent à partir ! mais non plus à ma poursuite : ils retournaient au contraire sur leurs pas.
Je m’en rendis compte par la conversation de l’officier qui causait (en allemand cette fois) avec un de ses « unter » officiers.
— Laissons ça ! dit-il. Aussi bien ce n’était pas tant le soldat qui nous importait. C’est l’officier que j’aurais voulu prendre ! Mais il a filé ! Ah, dame ! c’est un cavalier, celui-là !… Il aura gagné la Belgique !
— Sans doute, herr lieutenant !
— C’est égal ! j’aurais bien voulu prendre l’autre ! Je lui aurais fait payer cher son coup de fusil ! C’est qu’il a bien démoli le cheval de ce pauvre Casper, mon ordonnance, qui s’est cassé la tête en tombant ! Enfin ! c’est la guerre !
Puis les voix devinrent confuses, s’atténuèrent graduellement et s’éteignirent à mesure que les Allemands rentraient sous bois.
Alors, tout en feignant d’arranger ses bûchettes, le charbonnier se pencha et me dégagea le visage.
— Ouf ! murmurai-je… J’ai eu chaud !
Ce n’était pas une simple métaphore, car j’étouffais littéralement. La sueur m’inondait la face ; mes vêtements se collaient sur mon corps.
— Bougez pas encore ! souffla le charbonnier. « Espérez » un instant ! La « mioche » est allée voir s’ils sont bien partis.
Ce ne fut qu’au bout d’un quart d’heure que je quittai mon abri, pour me réfugier dans la hutte ; et comme je remerciais chaleureusement mon hôte :
— C’est rien que ça ! fit-il simplement. Faut ben s’aider contre l’ennemi entre soldats. Moi aussi je l’ai été ! J’ai fait le Mexique !
— Seulement, continua-t-il, c’est pour vous sauver tout à fait de leurs pattes ! Vous y arriverez jamais en costume militaire, même par les bois. C’en est plein, de ces sales Prussiens ! archi-plein partout !
L’idée me vint alors de me procurer un vêtement civil. J’avais sur moi dans ma ceinture, en or, environ quatre cents francs, ce qui atténuait de ce côté toute difficulté.
La femme s’offrit pour aller jusqu’au village s’en procurer un. Elle partit immédiatement avec de l’argent que je lui remis ; une heure plus tard elle
