Ah ! le brave garçon ! Sais-tu, mère, que cet acte-là, c’est du pur héroïsme ! Aussi, du fond de mon cœur, une prière ardente montait vers Dieu ! Je le suppliais — vois-tu, mère chérie — oh ! pas pour moi ! mais pour eux, mes sauveurs ! Et j’avais presque un remords d’avoir accepté cette offre si simplement faite, par cet homme qui, sans me connaître, risquait sa vie pour me sauver.
Mais l’instant critique arrivait.
Les hussards débouchaient dans la clairière, formée par la « coupe ».
— Eh ! là ! l’homme, cria en très bon français une voix rude, mais dont le ton indiquait un homme d’éducation supérieure, un officier. Eh ! là ! arrive un peu !. Un soldat français vient de passer ici,… l’as-tu vu ?
Le charbonnier fut magnifique ! Sa ruse instinctive de paysan, d’homme des forêts, s’exacerba devant l’imminence du péril.
Très grave, traînant sur les mots, il articula lentement :
— Sans doute !… oui… sans doute, monsieur l’officier ! J’étions à not’ ouvrage, ben tranquillement, ma femme, ma mioche et moi, car j’avons eune commande ben pressée,… et dame ! on ne vit pas de l’air du temps. On est du pauv’monde, vous savez ben, monsieur l’officier ! Alors !…
— Pas tant de simagrées, l’homme, interrompit la voix de l’officier ; où est-il passé ?
— Dame, monsieur ! Il courait vite ! Pas vrai ? Dame ! nous autres, j’sons des pauv’gens ! On avait tiré et j’nous mêlons pas de ces affaires-là.
— « Der Teufel ! »[1] veux-tu t’expliquer ? Quel chemin a-t-il pris ?
— J’peux pas vous dire au juste. Il a couru par là. Il a dû prendre le chemin forestier de la haute côte, qu’aboutit entre Bazeilles et Douzy.
— Tu dis bien la vérité ? Tu ne l’as pas caché ?
— Eh là ! monsieur ! Et où donc que vous voudriez que j’l’aie mis. Et puis, c’est pas mes affaires… J’ons assez d’gagner bien péniblement not’ pauv’vie !… Pas vrai, la femme ?
— C’est la vérité vraie ! articula la charbonnière.
— Quelles brutes ! grogna le Prussien.
Il n’était qu’à demi convaincu, et, par acquit de conscience, il fit visiter la hutte.
- ↑ Juron allemand qui signifie : « Par le diable ! »
