Ses deux bras retombaient le long de son corps, dans une pose d’impuissance ; l’un d’eux, le droit, était enfilé dans une botte, et la main gauche se crispait sur une brosse de crin. Ces deux attributs suffisent à indiquer l’emploi du soldat et la besogne à laquelle il se livrait, lorsque l’exclamation de son lieutenant l’avait arraché à ses occupations journalières de brosseur.
Suivant la direction de son regard, les trois officiers portèrent les yeux sur la table, et Jean poussa, lui aussi, une exclamation effrayée :
— Bon sang ! s’écria-t-il. Mon épure ! ma pauvre épure !
Dans le mouvement violent qu’il avait fait en entendant la voix de son frère, il avait heurté la table, et un godet, rempli d’encre de Chine, s’était répandu sur le dessin en cours d’exécution ; puis, suivant la pente naturelle, l’encre avait coulé en longs filets et s’égouttait lentement sur le plancher.
Du coup, Jean Cardignac fut transfiguré. Oubliant le reste de l’univers, il se précipita :
— Bouloche ! rugit-il. De l’eau ! Une éponge ! Allons ! bon sang ! Dépêche-toi !… Mais dépêche-toi donc, espèce de lambin, au lieu de me regarder, les bras ballants !
L’interpellé, secoué dans sa stupeur, lâcha brosse et botte, sortit de la chambre et revint bientôt avec l’éponge réclamée et une cuvette pleine d’eau ; Jean s’en empara et répara tant bien que mal le dommage.
Alors, Seulement, il respira.
— Fichtre ! mon savant, dit alors son frère ; c’est donc une merveille d’importance que cette épure-là ?
— D’importance ! Mais, mon cher Henri, le mot est faible ; ceci révolutionnera tout bonnement les méthodes de navigation.
— Ah ! bah ! riposta Henri, incrédule.
— Oui, reprit Jean avec un sourire, je sais bien qu’un bon cheval et un bon sabre, c’est là ce que tu considères comme la finale suprême ! Eh bien, mon Henri, tu ne te doutes pas de ce que sera « demain » avec la science.
— Si ! mais si, mon Jean ! Pourtant, à quoi veux-tu faire servir ta machine… ton hélice ?
— Mais comme propulseur des bateaux !
— Alors, tu passes dans la marine ! fit Henri en riant.
— Éternel moqueur ! Non, je reste artilleur ; mais je suis en rapport avec M. Normand, un ingénieur qui reprend l’idée du capitaine Delisle et de
