Pierre accepta, sans les discuter, toutes les conditions qui lui furent faites, annonça qu’il amènerait deux témoins, et les sous-officiers se retirèrent !
Puis il voulut prendre congé de ses hôtes et les laisser seuls, par discrétion, jusqu’à l’heure de la rencontre ; mais tous trois le supplièrent de rester, et Pierre, qui ne demandait qu’à se laisser convaincre, passa le reste de la journée auprès des pauvres gens à qui il venait d’apporter le deuil.
Il trouva dans son cœur les plus délicates consolations à leur adresse, pendant qu’eux-mêmes essayaient de s’abstraire de leur douleur pour lui parler du danger qu’il allait courir, danger très réel, car son adversaire était un colosse dont la force brutale bien connue était redoutable.
— Soyez tranquilles, dit Pierre ; depuis dix-huit mois que nous sommes en campagne, je suis entraîné et j’ai vu de près des Russes qui valaient bien ce Croate-là. Je n’ai qu’un regret, madame, c’est de distraire votre fils de sa légitime douleur et de lui prendre quelques-uns des instants qu’il devrait passer près de vous.
Mais le jeune Francesco se récria, et avec cette emphase si chère aux Italiens de toutes conditions :
— Ne regrettez rien, fit-il ; je considère comme un devoir primant tous les autres de vous assister dans cette lutte contre un des oppresseurs de mon pays !
— Que la Madone vous protège, monsieur, ajouta la veuve de l’officier piémontais ; c’est en venant remplir auprès de moi un devoir sacré que vous avez rencontré ce véritable guet-apens. Margarita et moi irons ce soir à la chapelle du Campo-Santo et nous prierons pour vous pendant le combat.
La jeune fille confirma d’une inclinaison de tête les paroles de sa mère, et son regard, que rencontra Pierre, souleva en lui tout un monde d’émotions.
En quittant la maison, la poitrine gonflée d’un trouble inconnu, il se sentait de taille à affronter n’importe quel péril. Comme le Cid, au sortir de son entrevue avec Chimène, il eût pu s’écrier :
— Paraissez, Navarrais, Maures et Castillans !
Et ce fut avec une confiance imperturbable qu’il arriva à l’heure dite, avec Francesco, au lieu du rendez-vous.
Le colonel Brignone, en tenue bourgeoise, les y avait déjà précédés.
