afin qu’il ne puisse reconnaître aucun détail : on laisse au dehors les gens de sa suite, on l’introduit dans une chambre close où on lui ôte son bandeau, et défense est faite à qui que ce soit de lui adresser la parole.
On a vu en effet des parlementaires, à l’aide de conversations adroites, tirer des hommes chargés de leur surveillance des renseignements précieux : on a même vu, en particulier chez les Allemands, des officiers se déguiser en trompettes ou en porte-fanions pour moins exciter la méfiance, et mieux surprendre les confidences involontaires des soldats.
On ne banda pas les yeux à Henri Cardignac et, au contraire, en mettant le pied dans le terre-plein du bastion, il y trouva un groupé d’officiers russes qui semblaient l’attendre.
L’un d’eux, qui en était manifestement le chef, se détacha, le salua d’un vigoureux :
— Bonjour, commandant !
Et dans le plus pur français :
— Colonel de Korf, dit-il en se présentant lui-même ; puis, montrant les officiers rangés derrière lui :
— Messieurs les officiers du régiment d’Iakoutsk, deuxième bataillon.
— Commandant Cardignac, des chasseurs d’Afrique, 3e régiment, dit à son tour notre ami, en s’inclinant.
Il tendit un pli qu’un officier prit aussitôt pour le porter au prince Mentchikof, au Palais du Gouvernement.
— Vous avez au moins une heure à attendre la réponse, commandant, reprit le colonel de Korf ; voulez-vous nous faire l’honneur de prendre un verre de champagne avec nous ?
Le champagne, vous le savez peut-être, mes enfants, est la boisson préférée des Russes. Henri Cardignac sourit et accepta : la glace était rompue, et, pendant que Pierre était emmené de son côté par les sous-officiers d’un poste voisin, tous entrèrent dans une vaste salle casematée qui, avec les nombreuses traverses voisines, servait de refuge à la garnison pendant les bombardements.
— Voilà où vous nous obligez à faire d’innombrables parties de cartes et à faire bouillir le samovar en permanence, dit le colonel de Korf en riant, mais ce n’est pas le moment d’y penser. Parlons de Paris et du boulevard, voulez-vous, commandant ?
