— C’est toi, Pierre !… Tu es blessé, mon enfant ?
— Pas sérieusement, mon commandant… mais si vous saviez…
Et, en quelques mots, il lui raconta la mort de Delnoue… la prise, puis… la perte de l’étendard russe.
Mais la préoccupation de Henri Cardignac était ailleurs.
— Et les autres ?… demanda-t-il, les autres ? as-tu revu des camarades ?… ils auraient déjà dû rallier.
Sur un signe négatif de Bertigny, le commandant Cardignac se tourna vers le lieutenant de Sauterotte :
— Voyons, fit-il, il n’est pas possible que l’escadron ait été décimé de la sorte ; j’ai traversé cette charge sans trop de difficultés, et, quand elle a repris l’offensive, elle est tombée sous les feux des zouaves de là-bas ; ils n’ont donc pu nous tuer autant de monde. Au retour, j’ai été entouré et j’ai failli être pris… j’ai réussi à me dégager, mais alors je n’ai plus vu personne… Ce plateau, qui a l’air uni comme la main, a des replis où on dissimulerait des brigades entières… Voyons, Sauterotte, où avez-vous perdu de vue Vautrain ?
— Tout au commencement, mon commandant ; quand nous sommes entrés dans cette épaisse fumée, il a dû obliquer à droite ; j’ai bien peur qu’il ne soit resté sur le terrain avec la plupart de nos hommes ; car moi-même, si je n’avais pas été aussi bien monté, je ne serais pas ici… La poursuite a été rude… quand ils sont revenus sur nous… D’ailleurs, voyez les cavaliers que j’ai ramenés avec moi… ce sont les mieux montés… Voilà Fleur-des-Champs, Trotte-Sec qui a un coup de lance au garrot, Fine-Champagne…
Henri Cardignac l’interrompit.
— Les hommes savaient pourtant bien que le ralliement était ici en cas de dispersion imprévue.
— Oui, mon commandant, nous le leur avions répété plusieurs fois : ralliement aux officiers de peloton d’abord, et pour les égarés, ralliement à la droite des batteries…
Henri Cardignac se tut ; son cœur saignait à la pensée du désastre qui s’abattait sur son escadron ; mais le merveilleux tableau qu’offrait cette fin de bataille détourna un instant son attention.
Un tourbillon de chevaux et de voitures venait d’arriver près d’eux ;
