Il voyait tout, percevait tout avec netteté, et cependant il ne songeait plus à ses compagnons les tambours ; dans la tension exagérée de ses nerfs, il les oubliait.
Soudain, un bourdonnement passa dans les branches, comme si un vol d’abeilles géantes eût fait frissonner l’air ; et Régulus, le tambour qui se trouvait à la droite de Jean Tapin, s’écroula en poussant un cri étouffé !
Ce n’étaient pas des abeilles, mais des balles qui passaient !
Dans sa chute, Régulus heurta l’enfant, puis tomba sur le dos, les bras étendus, la gorge traversée. Il eut un sursaut, et ne bougea plus.
« Mort ! dit Belle-Rose de sa voix creuse. Serrez les rangs !… serrez ! »
Les tambours qui avaient jeté un coup d’œil triste sur leur camarade tué se redressèrent, face en tête.
Mais Jean, en proie à une émotion indescriptible, en face de la mort brutale et rapide, de la mort qu’il voyait pour la première fois, restait là, les yeux agrandis, aussi pale que le cadavre du pauvre tambour.
— Eh bien ! clampin ! gronda Belle-Rose, à ta place !… et dépêchons !
Cet ordre arracha l’enfant à sa contemplation épouvantée.
Vivement, il reprit sa place, à la gauche ; et dans ce mouvement, il eut,
