Elle n’avait plus qu’une seule force organisée, la Vieille Garde — son culte pour l’Empereur tenait debout, sous le froid terrible, cette élite des élites : et quand un grenadier tombait, il tombait tout d’une pièce, comme une statue, sans lâcher son fusil.
Ce fut ainsi que, aux côtés de Jean Tapin, tomba Zimmerman l’Alsacien : il avait échappé à l’effroyable canonnade de Wagram et de la Moskowa : le froid eut raison de son corps, endurci par quinze années de guerre, et, de ses dents serrées, un dernier cri s’échappa comme un souffle : « Fife l’Embreur !… »
La cavalerie avait disparu ; des officiers survivants, Napoléon avait formé « l’escadron sacré » que commandait Grouchy, et dans lequel les généraux servaient comme capitaines.
Ce soir-là, près d’un maigre feu de bivouac, Grimbalet venait de s’apercevoir qu’il avait un pied gelé.
— C’est mon tour de rester là, dit-il dans une lamentable grimace ; mon pied va tomber comme une poire pourrie : je ne le sens plus du tout.
— Vite, s’écria Jean ; enlève la botte et je vais te frictionner.
Et, comme la botte ne venait pas assez vite, Cardignac la fendit avec son couteau dans toute sa longueur, et se mit à frotter vigoureusement, avec de la neige, le membre du malheureux garçon.
Déjà la peau était couleur de cire !
Absorbé dans son travail, notre ami ne s’aperçut pas qu’un général, enveloppé dans une longue pelisse de fourrure, venait de s’approcher du feu et l’observait curieusement.
— Tu l’aimes donc bien, ton grenadier !
Jean reconnut la voix du maréchal Ney.
— Oui, monsieur le maréchal, répondit-il sans cesser ses énergiques frictions. C’est grâce à lui que je suis encore là ; car il nous trouve chaque soir de quoi manger, par des prodiges de dévouement et d’ingéniosité, et s’il n’avait pas tenu à rester à mon service, il serait certainement adjudant dans la garde.
— Ma parole, s’écria Grimbalet qui, les dents serrées, regardait son pied, j’crois que v’la le sang qui remarche.
La peau en effet reprenait une couleur légèrement rosée.
— Oui, mais il te faut circuler pendant une demi-heure sans t’arrêter,
