Il fallut que Jean lui sautât au cou en criant :
— Eh bien, grand-papa Belle-Rose. Es-tu content ?
— Tu peux le dire, clampin !
— Alors embrasse ton conscrit.
Mais ce fut bien autre chose quand le jeune sous-lieutenant alla, en grande tenue rendre, pour la première fois, visite à la Ramée, car il avait été entendu avec Belle-Rose que celui-ci ne lui dirait rien, pour permettre à Jean de lui faire la surprise.
Le vieil invalide qui montait la garde près de la grande couleuvrine de l’entrée, lui porta les armes, et au milieu du jardin, Jean Cardignac aperçut, du premier coup d’œil, son vieil ami, chauffant au pâle soleil de janvier sa béquille soigneusement astiquée.
Il avait bien vieilli, le pauvre La Ramée.
Jean alla droit à lui et le vieil amputé, sans le reconnaître, se leva avec effort à la vue de l’épaulette d’or, ajusta son bonnet de police et fit le salut militaire.
Et comme il restait là, immobile :
— Comment, s’écria Jean, tu ne reconnais plus le petit tambour de Valmy ?
— De Valmy ? répéta le vieux comme un écho.
— Oui, tu as oublié ton bain dans le Rhin, à Mayence, quand tu es allé, avec Belle-Rose, couper le câble du radeau des Autrichiens… Tu ne te souviens donc plus que je vous attendais sur la rive, parce que je ne savais pas nager ?
— Oh ! fit soudain le vieux, c’est toi, Jean Tapin !
— Lui-même qui vient t’embrasser, mon ancien.
Et le dur La Ramée, le soldat féroce au feu, qui embrochait un Autrichien sans sourciller et le clouait contre une porte comme il eut fait d’un oiseau de nuit, La Ramée y alla de sa petite larme, en serrant sur son cœur le jeune officier ; encore le serrait-il avec une nuance de respect, car l’épaulette d’or avait, à cette glorieuse époque, un prestige fascinateur. Aux yeux de tous ces braves, fanatiques de Bonaparte, tout officier apparaissait comme une émanation du héros.
— Ah ! mille millions de…
Telle était l’émotion du vieil invalide qu’il ne put jamais dire de quels
