ils firent voler sur les vagues leur frêle esquif. Puis, le vent du Nord s’étant levé, Haradec se dépouilla de sa chemise, malgré l’âpreté du froid, la fendit et en fit une voile fixée aux rames, qu’il maintint verticalement contre l’un des bancs.
La vitesse de marche en fut sérieusement accrue, et quand le jour se leva, ils devaient avoir fait, à l’estimation du Breton, plus de quarante kilomètres.
Le cœur de Jean se gonflait de joie. C’était le quart du chemin.
Un épais brouillard avait succédé à la neige, et la mer était redevenue relativement calme. Vers sept heures, le vent tomba et Haradec se remit à ramer.
Quand le brouillard se leva subitement, une heure après, tous deux, tournés vers le nord, y cherchèrent des yeux les falaises de la côte britannique.
Bien n’apparaissait à l’horizon de ce côté, mais en se retournant, Jean poussa un cri, cri de stupeur et d’angoisse et se laissa tomber sur un banc. À quelques encablures, une frégate sur la nationalité de laquelle il n’était pas possible de se méprendre, arrivait sur eux toutes voiles dehors.
Elle battait pavillon anglais et venait du sud. Déjà, du haut du gaillard d’avant, un porte-voix à la main, un marin les hélait et une embarcation, se détachant du bord, se dirigeait vers eux.
Toute résistance était impossible ; et quand la chaloupe les aborda, ils se turent, anéantis, et simplement résolus à ne répondre à aucune question.
Mais leurs vêtements jaune-orange, marqués T O, parlaient suffisamment pour eux, et quand le commandant de la frégate, devant qui ils furent conduits leur dit :
« Vous êtes évadés des pontons ? »
Une grosse larme jaillit des yeux de Jean Tapin. Il était transi de froid, à bout de force et d’énergie. L’espoir de revoir la France l’avait seul soutenu depuis plusieurs jours.
Cette douleur muette, la jeunesse du petit sergent touchèrent visiblement l’officier anglais ; sa voix s’adoucit et un sourire éclaira sa figure couleur de brique.
« Smith ! fit-il, s’adressant au premier-maître qui lui avait amené les
