cadavres momifiés entourés de bandelettes et datant de vingt-deux siècles.
La 9e demi-brigade était casernée dans le vieux Caire, mais la compagnie de Jean Tapin occupait l’un des forts que le général Caffarelli avait élevés pour tenir la ville en respect. Un jour que le petit sergent rêvait sur le rempart, se demandant quand arriveraient les nouvelles de France, et commençant, comme beaucoup d’autres, à sentir la tristesse de l’exil, il se sentit frapper sur l’épaule : il se retourna et d’un bond fut sur pied : il avait reconnu Bonaparte.
« Eh bien ! petit, tu es donc toujours sergent ? »
À grand’peine Jean put articuler un « oui » étranglé : il était médusé.
— Alors tu ne prends guère le chemin de devenir officier… c’était promis pourtant.
Tapin fit un effort, et d’une voix plus assurée :
— Ce n’est pas ma faute, fit-il.
— Tu as assisté aux deux batailles ?
— Aux deux.
— Et tu as vu les Mameluks de près ?
— Pour ça, oui, général, et j’ai monté à l’assaut d’Alexandrie, et j’ai même… »
Il s’arrêta, craignant, s’il parlait, d’attirer des reproches au colonel Dorval, qui en effet avait promis de faire connaître sa belle conduite à Alexandrie et n’en avait rien fait.
Mais Bonaparte, devinant une arrière-pensée chez son jeune protégé, le poussa, et. Jean raconta simplement les faits que nous connaissons.
Le général réfléchit un instant.
« J’ignorais cela, dit-il… eh bien, écoute-moi : je vais te donner une occasion de te distinguer ; le veux-tu ?
— Oh ! oui, général, je serais si content ! On est trop bien ici.
— Tu as raison, on s’y endort dans le bien-être, et c’est un mauvais oreiller pour le soldat. Je vais donc te changer ton lit de plume contre un lit de camp. Sais-tu ce que c’est qu’un dromadaire ?
— Oui, j’en vois tous les jours, répondit Jean étonné, et se demandant où le général voulait en venir.
— Oui, tu vois ceux qui portent des fardeaux, c’est-à-dire des chameaux ordinaires, marchant au pas ; mais je te parle, moi, des dromadaires qui portent des cavaliers et qui trottent ferme et longtemps.
