taient l’incendie mais sans grand résultat.
C’est cela ! s’écria Hatherley, au comble de l’agitation. Voici l’allée et les rosiers où je suis tombé, et c’est de cette fenêtre au second étage que j’ai sauté.
— Eh bien, au moins, dit Holmes, vous voilà vengé. Il n’est pas douteux que c’est votre lampe brisée par la presse qui a mis le feu aux parois de bois, et qu’ils ne s’en sont pas aperçus dans l’ardeur de la chasse qu’ils vous ont donnée. Regardez bien dans cette foule si vos amis de la nuit ne s’y trouvent pas : mais je crains bien qu’ils ne soient déjà à quelques cents bons milles d’ici. »
Les craintes de Holmes devaient se réaliser, car depuis ce jour nul n’a plus entendu parler de la jolie femme, du sinistre Allemand ou du sombre Anglais. Un paysan avait croisé de bonne heure, ce matin-là, une charrette contenant plusieurs personnes et de grandes caisses, roulant rapidement vers Reading ; mais là, toute trace des fugitifs disparaissait, et l’ingéniosité même de Holmes ne put jamais découvrir le moindre indice qui le mît sur leur trace.
Les pompiers avaient été fort étonnés par les étranges dispositions intérieures de cette maison, et plus encore par la découverte sur la fenêtre du second étage d’un pouce humain récemment tranché. Vers le soir enfin, leurs efforts furent couronnés de succès et on fut maître de l’incendie, mais le toit s’était effondré, et quelques tuyaux de fer de ce mécanisme qui avait coûté si cher à notre ami. On trouva de grandes quantités de nickel et d’étain, emmagasinées dans un hangar à côté de la maison ; aucune pièce de monnaie, ce qu’explique la présence des grandes caisses dont on vient de parler.
Une empreinte bien conservée vint nous révéler comment le blessé avait été transporté du jardin à l’endroit où il retrouva ses sens.
Il avait été évidemment porté par deux personnes, dont l’une avait le pied remarquablement petit, et l’autre, au contraire, d’une taille démesurée. Il semble donc probable que le silencieux Anglais, moins hardi ou moins sauvage que son compagnon, ait aidé la femme à transporter l’homme évanoui à l’abri du danger.
— Eh bien, dit notre mécanicien tristement, en reprenant place dans le train, ça a été là une jolie affaire pour moi ! J’ai perdu mon pouce et mes cinquante guinées !
— Vous avez gagné de l’expérience, dit Holmes, en riant. Et, indirectement, cela a un autre avantage : car partout où vous narrerez cette aventure, vous vous ferez la réputation du conteur le plus intéressant du monde.
