toujours qu’il avait montré de la condescendance en me prenant pour ami.
Ce fut cet orgueil du petit Jim qui nous engagea dans une aventure à laquelle je ne puis songer sans un frisson.
La chose arriva en août 1799, ou peut-être bien dans les premiers jours de septembre, mais je me rappelle que nous entendions le coucou dans le bois de Patcham et que, d’après Jim, c’était sans doute pour la dernière fois.
C’était ma demi-journée de congé du samedi et nous la passâmes sur les dunes, comme nous faisions souvent.
Notre retraite favorite était au-delà de Wolstonbury, où nous pouvions nous vautrer sur l’herbe élastique, moelleuse, des calcaires, parmi les petits moutons de la race Southdown, tout en causant avec les bergers appuyés sur leurs bizarres houlettes à la forme antique de crochet, datant de l’époque où le Sussex avait plus de fer que tous les autres comtés de l’Angleterre.
C’était là que nous étions venus nous allonger dans cette superbe soirée.
S’il nous plaisait de nous rouler sur le côté gauche, nous avions devant nous tout le Weald, avec les dunes du Nord se dressant en courbes verdâtres et montrant çà et là une fente blanche comme la neige, indiquant une carrière de pierre à chaux.
Si nous nous retournions de l’autre côté, notre vue s’étendait sur la vaste surface bleue du Canal.
Un convoi, je m’en souviens bien, arrivait ce jour même.
En tête, venait la troupe craintive des navires marchands. Les frégates, pareilles à des chiens bien dressés, gardaient les flancs et deux vaisseaux de haut bord, aux formes massives, roulaient à l’arrière.
