avec une ardente curiosité. Le recul surtout frappait leur imagination.
« Et vous avez de la poudre ? s’informa Nastia.
— Oui.
— Montrez-nous aussi la poudre », dit-elle avec un sourire implorant.
Krassotkine tira de son sac une petite fiole où il y avait en effet un peu de vraie poudre et quelques grains de plomb enveloppés dans du papier. Il déboucha même la fiole, versa un peu de poudre dans sa main.
« Voilà, seulement gare au feu, sinon elle sautera et nous périrons tous », dit-il pour les impressionner.
Les enfants examinaient la poudre avec une crainte respectueuse qui accroissait le plaisir. Les grains de plomb surtout plaisaient à Kostia.
« Le plomb ne brûle pas ? demanda-t-il.
— Non.
— Donnez-moi un peu de plomb, dit-il d’un ton suppliant.
— En voilà un peu, prends, seulement ne le montre pas à ta mère avant mon retour, elle croirait que c’est de la poudre, elle mourrait de frayeur et vous donnerait le fouet.
— Maman ne nous donne jamais les verges, fit remarquer Nastia.
— Je sais, j’ai dit ça seulement pour la beauté du style. Et vous, ne trompez jamais votre maman, sauf cette fois, jusqu’à ce que je revienne. Donc, mioches, puis-je m’en aller, oui ou non ? Vous ne pleurerez pas de frayeur en mon absence ?
— Si, nous pleu-re-rons, dit lentement Kostia, se préparant déjà à le faire.
— Nous pleurerons, c’est sûr, appuya Nastia, craintive.
— Oh ! mes enfants, quel âge dangereux est le vôtre ! Allons, il n’y a rien à faire, il me faudra rester avec vous je ne sais combien de temps. Et le temps est précieux.
— Commandez à Carillon de faire le mort, demanda Kostia.
— C’est cela, recourons à Carillon. Ici, Carillon ! »
Kolia ordonna au chien de montrer ses talents. C’était un chien à longs poils d’un gris violâtre, de la taille d’un mâtin ordinaire, borgne de l’œil droit, et l’oreille gauche fendue. Il faisait le beau, marchait sur les pattes de derrière, se couchait sur le dos les pattes en l’air et restait inerte, comme mort. Durant ce dernier exercice la porte s’ouvrit et la grosse servante Agathe, une femme de quarante ans,
