Nikolaievitch, me faire ainsi de la peine ? Pourtant je suis déjà presque votre gendre. » C’est là, mes chers Messieurs, qu’il me sortit une réponse ! C’était vraiment un poème en douze chants, et en vers. On l’aurait écouté la bouche béante d’enchantement ! On est là, l’oreille tendue comme un imbécile, cependant qu’il se défile comme une anguille ! Un talent, vous dis-je, un don !
Alors, je commençai mes manœuvres auprès de la fille : je lui apportais des romances, des bonbons ; je m’efforçais de paraître amusant, je faisais des calembours, je poussais des soupirs, disant que mon cœur se consumait d’amour ! et des larmes, et des déclarations ! La bêtise de l’homme est vraiment infinie, vous en savez quelque chose. Je n’avais pas regardé mon acte de naissance et j’oubliais que j’avais trente ans déjà. On se moquait visiblement de moi.
À la fin, la colère me saisissant à la gorge, je pris la résolution de ne pas remettre les pieds dans leur maison. Je pensais, me remémorant des faits, des racontars ; je réfléchis, et cette idée d’une dénonciation me vint à l’esprit. Une petite lâcheté, quoi ! je l’avoue. Et cependant, il y en avait des précisions dans mon petit rapport, des preuves capitales même !
Et ce rapport, échangé contre des billets, m’avait rapporté quinze cents roubles or.
– Mais c’était une véritable extorsion de fonds.
– Oui, si vous voulez. Mais comme je vous l’ai dit, c’est à un habitué du procédé que je faisais rendre gorge. Et, franchement, on ne peut, dans ce cas-là, considérer la chose comme un délit. Donc, je continue.
– Vous vous rappelez sans doute que Théodose Nikolaievitch m’avait entraîné au salon et que j’étais plus mort que vif. Toute la famille vint à ma rencontre avec des airs sinon fâchés, tout au moins pleins de tristesse… Tous paraissent abattus, et pourtant la gravité se peint sur leurs figures. Quelque chose de paternel : on dirait le retour de l’enfant prodigue. On me fait asseoir à la table de thé, et moi, Messieurs, j’avais en moi comme le
