compte, la famille Épantchine, bien que fort considérée, n’était pas ce que doit être une famille entourée de la considération publique. Depuis quelque temps, Élisabeth Prokofievna s’était mis dans la tête que tout le mal venait exclusivement d’elle et de son « malheureux caractère » ; cette conviction ajoutait encore à son chagrin ; sans cesse elle maudissait « sa stupide, son inconvenante excentricité » ; toujours inquiète, toujours sur le qui-vive, elle perdait constamment la carte et se trouvait fort embarrassée dans les rencontres les plus ordinaires de la vie.
Nous avons dit, au commencement de notre récit, que les Épantchine jouissaient de l’estime générale. Ivan Fédorovitch lui-même, malgré son obscure origine, était reçu partout avec respect. Il méritait cela d’abord à cause de sa fortune et de sa position assez élevée, ensuite parce qu’il était un homme tout à fait comme il faut, quoique borné. Une certaine pesanteur d’esprit semble, du reste, une qualité presque indispensable sinon à tout personnage public, du moins à tout financier sérieux. En outre, le général avait des manières convenables, il était modeste, savait se taire, et en même temps ne se laissait pas marcher sur le pied. Enfin, chose plus importante encore, il avait une haute protection. Quant à Élisabeth Prokofievna, comme le lecteur le sait déjà, elle sortait d’une famille aristocratique. À la vérité, on regarde plus chez nous aux relations qu’à la naissance, mais elle avait aussi des relations : elle était aimée et estimée de gens dont l’exemple faisait loi dans la société. Il est à peine besoin de dire que ses chagrins de famille n’avaient aucun fondement, ou, du moins, que son imagination les grossissait d’une façon ridicule ; mais, si vous avez une verrue sur le nez ou sur le front, vous vous figurez que votre verrue attire l’attention générale, que tout le monde n’est occupé qu’à s’en moquer, et qu’on vous condamne à cause de cela, eussiez-vous néanmoins découvert l’Amérique. Assurément, Élisabeth Prokofievna passait dans la société pour une « originale », mais elle n’en était pas
