lion Alexandrovitch comme à un ami ; on aurait pu les prendre pour de vieilles connaissances. Le prince remarqua durant ces trois jours qu’ils avaient parfois de longues conversations ensemble : on les entendait souvent crier, discuter : ils devaient même s’entretenir de matières scientifiques, ce qui, évidemment, faisait plaisir à Lébédeff. Il paraissait ne pouvoir se passer du général. Mais ce n’était pas seulement Ardalion Alexandrovitch, c’était aussi sa propre famille que Lébédeff cherchait à écarter du prince, depuis qu’on s’était transféré à la campagne. Sous prétexte que son locataire avait besoin de repos, il avait établi autour de lui une sorte de cordon sanitaire. En vain Muichkine protestait contre ce luxe de précautions, Lébédeff frappait du pied et s’empressait d’éloigner ses filles, sans même en excepter Viéra, sitôt que celles-ci faisaient mine de se diriger vers la terrasse où se trouvait le prince.
— D’abord, elles n’auront plus aucun respect, si on leur laisse prendre tant de liberté ; et en second lieu c’est même inconvenant pour elles… finit-il par déclarer en réponse à une question directe du prince.
— Mais pourquoi donc ? répliqua ce dernier : — vraiment, toute cette surveillance que vous exercez m’assomme, et voilà tout. Seul, je m’ennuie, je vous l’ai déjà dit plusieurs fois, et vous-même vous ne faites que m’agacer encore plus avec vos continuels mouvements de mains et vos mystérieuses allées et venues.
Le fait est que Lebédeff, si jaloux de protéger contre tout importun la tranquillité du malade, entrait lui-même presque à chaque instant chez le prince. Régulièrement il commençait par entre-bailler la porte, passait sa tête par l’ouverture et parcourait des yeux la chambre, comme pour s’assurer que le prince était là, qu’il n’avait pas pris la fuite ; puis, marchant sur la pointe du pied, Lebédeff s’approchait tout doucement du fauteuil de son locataire, que cette subite apparition effrayait parfois. Il ne manquait jamais de s’informer si le prince n’avait besoin de rien ; quand celui-ci,
