il en était de même de Gania. Le général Épantchine, dans son for intérieur, se sentait peut-être plus inquiet qu’aucun autre : les perles offertes par lui le matin avaient été reçues avec une amabilité trop froide et frisant même l’ironie. Seul de toute la société, Ferdychtchenko se montrait gai ; parfois il riait bruyamment sans que rien motivât cette hilarité, uniquement pour soutenir son rôle de bouffon. Totzky lui-même ne semblait pas dans son assiette ; lui qui passait pour un brillant causeur et qui, d’ordinaire, à ces soirées, tenait le dé de la conversation, il restait muet maintenant, comme si une gêne inaccoutumée lui fermait la bouche. Les autres visiteurs étaient un vieux professeur, pauvre diable invité, Dieu savait pourquoi, et un inconnu tout jeune encore, que sa timidité condamnait au silence ; en fait de femmes, il y avait une actrice de quarante ans, aux façons pleines de désinvolture, et une jeune dame très-belle, admirablement habillée, mais d’une taciturnité extraordinaire. Loin d’animer la conversation, ces quatre personnes ne savaient comment faire, la plupart du temps, pour y placer un mot.
Le prince ne pouvait donc arriver plus opportunément. L’annonce de sa visite produisit une sensation de surprise, et des sourires quelque peu étranges se montrèrent sur plus d’un visage, surtout lorsqu’on eut compris à la mine étonnée de Nastasia Philippovna qu’elle n’avait pas même songé à l’inviter. Mais, après avoir manifesté son étonnement, la maîtresse de la maison laissa voir tout à coup tant de satisfaction que la majorité des assistants se prépara aussitôt à accueillir par de joyeux lazzi le visiteur inattendu.
— Que ce soit un effet de son innocence, c’est possible, dit Ivan Fédorovitch Épantchine, — mais, bien qu’en thèse générale il y ait quelque danger à encourager de pareilles inclinations, dans le cas présent il n’a vraiment pas mal fait de venir, si originale que soit cette manière de se présenter : d’après l’idée que je me fais de lui, il nous amusera peut-être.
— D’autant plus qu’il s’est invité lui-même se hâta d’ajouter Ferdychtchenko.
