— Non ! Je veux… faire visite à madame Térentieff, veuve du capitaine Térentieff, mon ancien subordonné… et même mon ami… Chez cette dame je reprends courage, je retrouve la force de supporter les peines de la vie, les chagrins domestiques. Et comme aujourd’hui justement j’ai un grand fardeau moral, je…
— Il me semble, murmura le prince, — que j’ai fait une grosse sottise en vous dérangeant tantôt. D’ailleurs, maintenant vous… Adieu !
— Mais je ne puis pas vous laisser partir ainsi, mon jeune ami, je ne le puis pas ! s’écria le général : — c’est une veuve, une mère de famille, et elle tire de son cœur des accents qui ont un écho dans tout mon être. Une visite chez elle, c’est l’affaire de cinq minutes ; dans cette maison je n’ai pas à me gêner, je suis là, pour ainsi dire, comme chez moi ; je vais me laver, faire un bout de toilette, et ensuite nous nous rendrons en fiacre au Grand Théâtre. Soyez sûr que j’ai besoin de vous pour toute la soirée… Nous y sommes, voilà la maison… Tiens, Kolia, tu es ici ? Eh bien, Marfa Borisovna est-elle chez elle ou toi-même viens-tu seulement d’arriver ?
— Oh ! non, je suis ici depuis longtemps, répondit Kolia, qui se trouvait devant la grand’porte au moment où le général et le prince l’avaient rencontré, — je tiens compagnie à Hippolyte, il ne va pas bien, il est resté au lit ce matin. J’étais descendu pour aller acheter des cartes. Marfa Borisovna vous attend, Mais, papa, dans quel état vous êtes !… ajouta l’enfant, frappé de la tenue et de la démarche de son père. — Eh bien, allons-y !
La rencontre de Kolia détermina le prince à accompagner le général chez Marfa Borisovna, mais il était décidé à n’y rester qu’une minute. Il avait besoin de Kolia ; quant au général, l’intention bien arrêtée de Muichkine était de le planter là, et il ne pouvait se pardonner d’avoir songé tout à l’heure à l’utiliser. Ils prirent l’escalier de service pour monter au quatrième étage, où habitait madame Térentieff.
