dans la crainte d’irriter Ardalion Alexandrovitch ; d’ailleurs il avait le ferme espoir que le général Sokolovitch et toute sa famille s’évanouiraient peu à peu comme un mirage dépourvu de réalité, si bien que les visiteurs en seraient quittes pour redescendre l’escalier. Mais, à sa grande terreur, il s’aperçut bientôt que le général se dirigeait dans la maison comme un homme qui y a réellement des connaissances ; à chaque instant celui-ci mentionnait quelque détail biographique ou topographique dont la précision ne laissait rien à désirer. Quand enfin ils furent arrivés au premier étage et que le général se mit en devoir de sonner à la porte d’un bel appartement à droite, le prince résolut décidément de s’enfuir, mais une circonstance singulière l’arrêta une minute.
— Vous vous trompez, général, dit-il, — le nom qu’on lit sur la porte est Koulakoff, et c’est chez Sokolovitch que vous allez.
— Koulakoff… Koulakoff ne prouve rien. Ce logement est celui de Sokolovitch, et c’est chez Sokolovitch que je sonne ; je me moque de Koulakoff… Mais voici qu’on ouvre.
La porte s’ouvrit en effet. Le laquais apprit aux visiteurs que ses maîtres étaient absents.
— Quel dommage ! Quel dommage ! C’est comme un fait exprès ! répéta à diverses reprises avec les marques du plus profond regret Ardalion Alexandrovitch. — Mon cher, quand vos maîtres seront de retour, vous leur direz que le général Ivolguine et le prince Muichkine désiraient donner un témoignage de leur estime particulière, et qu’ils ont été désolés, infiniment désolés…
En ce moment se montra dans l’antichambre une autre personne de la maison. C’était une dame de quarante ans, vetue d’une robe de couleur sombre, probablement une femme de charge, peut-être même une institutrice. Entendant les noms du général Ivolguine et du prince Muichkine, elle s’approcha avec une curiosité défiante.
— Marie Alexandrovna n’est pas à la maison, dit-elle en examinant surtout le général, — elle est allée chez la grand’mère avec mademoiselle, avec Alexandra Mikhaïlovna.
