ici ? existe-t-il quelque document ? Nuit et mystère ! Ce qui veut dire, mon vieux, que je m’en suis arraché les cheveux de dépit et que j’ai cherché, cherché, mais cherché jour et nuit ! À la fin, j’étais parvenu à découvrir Smith, et ne voilà-t-il pas qu’il faut qu’il meure tout à coup ! avant que j’aie eu le temps de le voir vivant ! J’apprends par hasard qu’il vient de mourir à Vassili-Ostrow une femme au sujet de laquelle j’ai lieu de soupçonner quelque chose ; je cours à Vassili-Ostrow, tu te rappelles, c’est justement le jour que nous nous sommes rencontrés. J’appris alors pas mal de choses, et Nelly m’a été d’un grand secours…
— Penses-tu vraiment que Nelly sache…
— Quoi ?
— Qu’elle est la fille du prince ?
— Mais puisque tu le sais, toi aussi, me répondit-il avec un regard de malicieux reproche ; pourquoi me faire des questions superflues ? homme futile ! D’ailleurs, l’important, c’est que non-seulement elle est sa fille, mais sa fille légitime, comprends-tu ?
— Ce n’est pas possible ! m’écriai-je.
— Moi aussi je me disais que c’était impossible, et parfois je me le dis encore. Mais l’affaire est justement que c’est possible, et que, selon toutes les probabilités, cela est.
— Non, Masloboïew, cela ne saurait être, tu te fais des illusions. Comment la mère de Nelly, si elle avait eu quelque preuve en main, aurait-elle supporté un sort aussi cruel que celui qu’elle a enduré depuis son retour, et laissé son enfant dans un pareil abandon ? C’est inadmissible.
— J’ai eu absolument les mêmes pensées, ou, pour mieux dire, je vois encore aujourd’hui les mêmes incertitudes se dresser devant moi. Mais il ne faut pas oublier que cette Smith était la femme la plus extravagante et la plus insensée que la terre ait portée ; le simple examen des circonstances te le prouvera : c’est du romantisme, ces sottises qui s’élèvent jusque par-dessus les étoiles et atteignent les dimensions les plus extravagantes.
Elle a commencé par rêver une sorte de ciel sur la terre, et ne voir ici-bas que des anges ; elle s’est livrée sans réserve à
