Je le souffletai et lui crachai à la face.
Il voulut riposter ; mais voyant que je n’étais pas seul, il s’enfuit, après avoir repris son paquet de billets de banque. Oui, il fit comme je le dis !
Je m’élançais à sa poursuite avec le premier objet qui me tomba sous la main en traversant la cuisine…
Lorsque je revins dans la chambre, le docteur était en train de soutenir Natacha, qui se débattait dans une attaque de nerfs. Nous fûmes longtemps avant de pouvoir la calmer. À la fin, nous réussîmes à la mettre sur son lit : elle avait le délire.
— Docteur, est-ce grave ? demandai-je tout épouvanté.
— Attendez, répondit-il, laissez-moi réfléchir un peu… c’est assez sérieux. Ça pourrait donner une fièvre chaude… Du reste, nous allons prendre nos mesures…
Mais il m’était venu une autre idée. Je suppliai le médecin de rester encore deux ou trois heures auprès de la malade ; il me promit de ne pas la quitter, et je courus chez moi.
Nelly était assise dans un coin, morne et agitée ; elle me regarda avec surprise : je devais en effet avoir l’air étrange.
Je m’assis sur le canapé, l’attirai à moi et l’embrassai avec effusion. Elle rougit.
— Chère enfant, lui dis-je, veux-tu être un sauveur pour nous ? Veux-tu nous sauver tous ?
Elle me regarda tout anxieuse.
— Nelly, nous n’avons plus d’espoir qu’en toi ! Il y a un père, tu l’as vu, tu le connais, qui a maudit sa fille ; hier il est venu te demander d’aller chez lui et de lui en tenir lieu. Maintenant, cette fille (et tu m’as dit que tu l’aimais !) est abandonnée de celui pour qui elle avait quitté son père, c’est le fils du prince, de cet homme qui est venu ici un soir et devant lequel tu t’es enfuie. Tu ne l’as pas oublié, n’est-ce pas ? tu en fus malade ce jour-là et le lendemain… Tu le connais, n’est-ce pas, ce méchant homme ?
— Oui, répondit Nelly. Elle tressaillit et devint toute pâle.
— C’est un homme méchant ; il hait Natacha, parce que son fils voulait l’épouser. Aliocha est parti aujourd’hui, et
