Et plus près de nous, maintenant, vont se fixer les assises de la Grande-Chartreuse, aux gneiss croulants — et la grande Pyramide de Chalais et le Bec de l’Échaillon, à l’échine torse, avec des angles d’une netteté architecturale, silhouette bourrue, mais bourrue bienfaisante. N’ouvre-t-elle point ses flancs pour en laisser prendre sa pierre ? Une merveille de pierre, tendre, brillante — et qui devient rose sous le ciseau du sculpteur.
Au hasard de la marche, autour de l’Échaillon : Rives, la travailleuse. Ce ne sont que biefs, canaux, écluses, engins hydrauliques, usines où l’on étire le fer, l’acier ; usines où l’on tisse la soie, le lin, le coton ; usines où l’on couche le papier…
Vieille ville d’industrie — presque la Tolède de France. Au moyen âge, ses sabres, ses piques, ses dagues sont les préférés des chevaliers. Les fabriques s’établissent dans le quartier de la Liampre — et ces fabriques ne font que se multiplier, lorsque, en 1349, le dernier des dauphins, Humbert II, ayant fondé une Université à Grenoble, publie cette bizarre circulaire, citée par Valbonnays :
« Considérant que le froid est l’ennemi des fonctions de l’intelligence et voulant que professeurs et étudiants puissent se chauffer à bon marché, ordonne, pour conserver les bois qui existent autour de la capitale, de démolir tous les martinets qui se sont établis dans la vallée du Graisivaudan, avec défense d’en construire de nouveaux depuis Barreaux jusqu’à Voreppe. »
Les pauvres taillandiers obéirent — il le fallait bien ! — et trainant leurs enclumes par les routes, ils allèrent enfin s’établir sur les bords de la Fure. Et c’est ainsi que, depuis la réunion de la province à la Couronne, on trouve — au xve et au xvie siècle surtout — de nombreuses ordonnances « fixant droits et devoirs des martinets, forges et aciéries de Rives ».
Être forgeron devint un métier hautement en honneur — sorte de titre de noblesse. Le marteau fut héréditaire dans les familles descendantes des premiers ouvriers. Les compagnons de Renage, il n’y a pas encore cinquante ans, n’employaient comme apprentis que des jeunes gens qu’ils appelaient « des bouts-de-barres et qui n’étaient autres que des fils de forgerons ».
« Si quelque élément étranger venait à se glisser parmi eux, ils le désignaient sous le nom de Vaudois, n’avaient pour lui aucune complaisance. Le malheureux sujet de leurs brimades en était réduit à apprendre seul son état. »
Dans les rues tortueuses, cassées, aux maisons noires, pleines d’ombres à la Rembrandt — et le vieux pont, en dos d’âne, qui franchit le ruisseau. Et puis des quartiers plus propres, bien pavés ce dont tout le monde est fier. Cafés, hôtels — un, entre autres, l’hôtel de la Poste, monument historique. Napoléon s’y arrêta !… pas longtemps, mais s’y arrêta.
