autour de lui, et calme, ainsi qu’il sied aux grands courages, laissait tomber ces paroles :
— Après-demain nous ferons la Barre des Écrins… sans guides !
Règle générale, c’était toujours après-demain que nous devions faire la
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Bourg d’Oisans. — La Grand’rue. Barre des Écrins… sans
guides !
Résultat immanquable : le personnel entier des rôtissoires se précipitait vers nous, en un clin d’œil nous débarrassait de nos bagages, cependant que le patron, la bouche fendue jusqu’aux oreilles par le sourire, voulait, à toutes forces, nous offrir l’apéritif.
Durant ce remue-ménage, je ne perdais pas de vue C… et son piolet. Il avait pour lui de paternelles inquiétudes. Si quelque mercenaire trop zélé essayait de le prendre, il le repoussait plein d’effroi. Il tenait à porter seul ce précieux instrument, à le déposer, seul, dans les plis de son ample couverture de voyage. Et ce n’est que lorsqu’il avait accompli cette délicate opération, au milieu du plus strict isolement, qu’il descendait à table d’hôte, joyeux, se frottant les mains…
Pareille attitude cachait un mystère : je résolus de m’éclairer. À pas de loup, un matin, je m’introduisis dans sa chambre et dépliai la ténébreuse couverture… Elle était bien légère !… Soudain un long objet se détacha, roula par terre, sans plus de bruit qu’une flûte de sureau. Ô surprise, j’avais devant moi le fameux piolet ! Je le ramassai délicatement entre le pouce et l’index : il était en carton !
Je ne manquai point de raconter à C… ma découverte. Il se mit à rire et, sans pudeur, me confia que, depuis dix ans bientôt, il n’employait jamais d’autres accessoires de marche. Et cependant ce système ne lui convenait pas encore tout à fait. Il étudiait en ce moment une nouvelle modification : un piolet démontable glissant sur coulisses, à la manière des anneaux
