l’abominable gabelle « qui équivalait, aux yeux des paysans, à mauvaise récolte, grêle et foudre », Mandrin, défenseur du droit des pauvres, n’est plus qu’un bandit. Il y aurait un livre curieux à écrire ; nous l’appellerions : « De la Morale dans l’histoire. »
… Du sommet de notre Pont-de-Claix, le pays apparaît en une mosaïque de champs verts et jaunes, sous un ciel d’une finesse de soie blanche.
Les coteaux d’Allières ; Claix avec sa vieille tour et sa vieille maison de Blanc-la-Goutte, le poète patoisant ; les crêtes coniques des gorges de Pallenfrey, et, dans un froissis des roches, le château du brave de Gua, le favori d’Henri III, qui fut assassiné par le baron de Viltaux, celui que Brantôme appelle un terrible et déterminé exécuteur de vengeances.
Et la route suit le torrent, le long de ses usines et débouche au Saut-du-Moine : un bloc de granit en forme de bec, quasi en surplomb.
C’était un Franciscain du prieuré de Champagnier, nommé Jehan, qui aimait une jeune fille. Malheureusement la jeune fille ne l’aimait pas. Jehan aurait dû ne point insister. Mais quand l’amour vous tient !… Bref, il insista — et un soir qu’il la trouva seule près de son couvent, il se mit à sa poursuite.
La pauvrette fuyant, fuyant, arriva sur les bords du Drac, et Jehan, le libidineux Jehan, courant, courant après elle, arriva aussi sur les bords du Drac. Elle était perdue : il allait la saisir. Alors elle fit le signe de la croix — et, martyre de son innocence, se jeta dans le vide. Jehan tendit les bras pour la retenir, perdit l’équilibre, et tous deux roulèrent au milieu des flots.
Il fallait une récompense à tant de pureté ; il fallait un châtiment à tant de vices. Les saints anges veillaient et avec eux le Satan punisseur des mauvais moines.
Des personnes dignes de foi affirment avoir vu, au moment même où la jeune fille allait disparaître, un nuage lumineux s’élever et l’emporter aux cieux.
Quant à Jehan, il se maintint deux fois encore, ballotté par le remous, la face grimaçante, les yeux lançant des flammes. Et l’abime se referma sur lui.
Infortuné Jehan, fut-il donc si coupable d’aimer une jolie fille ?
Quelques minutes… et nous arrivons au confluent de la Romanche.
C’est cette dernière que nous suivrons désormais. Contenue en un lit plus étroit, d’une pente plus grande, elle laisse l’impression de la force indisciplinable. Du reste, faite à l’image de son oncle le Drac, grinchue, susceptible, atrabilaire comme lui — voire davantage, si cela se peut…
Cette rude Romanche nous sépare de Jarrie, aux bons vins de Côte-pleine ; Jarrie où combattirent catholiques et protestants : « Il y fust compté douze cents morts en une mesme place, et cinq cents un peu plus loin. »
Champ et son église romane, et ses carrières de plâtre, de chaux sul-
