ciens ; mais par ces doubles & triples emplois, le nombre des bouches inutiles dans la société, & la somme des fonds tirés de la circulation générale, s’augmentent continuellement.
Certaines fondations cessent encore d’être exécutées par une raison différente, & par le seul laps du tems : ce sont les fondations faites en argent & en rentes. On sait que toute espece de rente a perdu à la longue presque toute sa valeur, par deux principes. Le premier est l’augmentation graduelle & successive de la valeur numéraire du marc d’argent, qui fait que celui qui recevoit dans l’origine une livre valant douze onces d’argent, ne reçoit plus aujourd’hui, en vertu du même titre, qu’une de nos livres, qui ne vaut pas la soixante-treizieme partie de ces douze onces. Le second principe est l’accroissement de la masse d’argent, qui fait qu’on ne peut aujourd’hui se procurer qu’avec trois onces d’argent, ce qu’on avoit pour une once seule avant que l’Amérique fût découverte. Il n’y auroit pas grand inconvénient à cela, si ces fondations étoient entierement anéanties ; mais le corps de la fondation n’en subsiste pas moins, seulement les conditions n’en sont plus remplies : par exemple, si les revenus d’un hôpital souffrent cette diminution, on supprimera les lits des malades, & l’on se contentera de pourvoir à l’entretien des chapelains.
3°. Je veux supposer qu’une fondation ait eu dans son origine une utilité incontestable ; qu’on ait pris des précautions suffisantes pour empêcher que la paresse & la négligence ne la fassent dégénérer ; que la nature des fonds les mette à l’abri des révolutions du tems sur les richesses publiques ; l’immutabilité que les fondateurs ont cherché à lui donner est encore un inconvénient considérable, parce que le tems amene de nouvelles révolutions, qui font disparoître l’utilité dont elle pouvoit être dans son origine, & qui peuvent même la rendre nuisible. La société n’a pas toûjours les mêmes besoins ; la nature & la distribution des propriétés, la division entre les différens ordres du peuple, les opinions, les mœurs, les occupations générales de la nation ou de ses différentes portions, le climat même, les maladies, & les autres accidens de la vie humaine, éprouvent une variation continuelle : de nouveaux besoins naissent ; d’autres cessent de se faire sentir ; la proportion de ceux qui demeurent change de jour en jour dans la société, & avec eux disparoît ou diminue l’utilité des fondations destinées à y subvenir. Les guerres de Palestine ont donné lieu à des fondations sans nombre, dont l’utilité a cessé avec ces guerres. Sans parler des ordres de religieux militaires, l’Europe est encore couverte de maladreries, quoique depuis long-tems l’on n’y connoisse plus la lepre. La plûpart de ces établissemens survivent long-tems à leur utilité : premierement, parce qu’il y a toûjours des hommes qui en profitent, & qui sont intéressés à les maintenir : secondement, parce que lors même qu’on est bien convaincu de leur inutilité, on est très-long-tems à prendre le parti de les détruire, à se décider soit sur les mesures & les formalités nécessaires pour abattre ces grands édifices affermis depuis tant de siecles, & qui souvent tiennent à d’autres bâtimens qu’on craint d’ébranler, soit sur l’usage ou le partage qu’on fera de leurs débris : troisiemement parce qu’on est très-longtems à se convaincre de leur inutilité, ensorte qu’ils ont quelquefois le tems de devenir nuisibles avant qu’on ait soupçonné qu’ils sont inutiles.
Il y a tout à présumer qu’une fondation, quelque utile qu’elle paroisse, deviendra un jour au-moins inutile, peut-être nuisible, & le sera long-tems : n’en est-ce pas assez pour arrêter tout fondateur qui se propose un autre but que celui de satisfaire sa vanité ?
4°. Je n’ai rien dit encore du luxe, des édifices, &
du faste qui environne les grandes fondations : ce seroit quelquefois évaluer bien favorablement leur utilité, que de l’estimer la centieme partie de la dépense.
5°. Malheur à moi, si mon objet pouvoit être, en présentant ces considérations, de concentrer l’homme dans son seul intérêt ; de le rendre insensible au malheur & au bien-être de ses semblables ; d’éteindre en lui l’esprit de citoyen ; & de substituer une prudence oisive & basse à la noble passion d’être utile aux hommes ! Je veux que l’humanité, que la passion du bien public, procurent aux hommes les mêmes biens que la vanité des fondateurs, mais plus sûrement, plus complettement, à moins de frais, & sans le mélange des inconvéniens dont je me suis plaint. Parmi les différens besoins de la société qu’on voudroit remplir par la voie des établissemens durables ou des fondations, distinguons-en deux sortes ; les uns appartiennent à la société entiere, & ne sont que le résultat des intérêts de chacune de ses parties en particulier : tels sont les besoins généraux de l’humanité, la nourriture pour tous les hommes ; les bonnes mœurs & l’éducation des enfans, pour toutes les familles ; & cet intérêt est plus ou moins pressant pour les différens besoins : car un homme sent plus vivement le besoin de nourriture, que l’intérêt qu’il a de donner à ses enfans une bonne éducation. Il ne faut pas beaucoup de réflexion pour se convaincre que cette premiere espece de besoins de la société n’est point de nature à être remplie par des fondations, ni par aucun autre moyen gratuit ; & qu’à cet égard, le bien général doit être le résultat des efforts de chaque particulier pour son propre intérêt. Tout homme sain doit se procurer sa subsistance par son travail ; parce que s’il étoit nourri sans travailler, il le seroit aux dépens de ceux qui travaillent. Ce que l’état doit à chacun de ses membres, c’est la destruction de obstacles qui les gêneroient dans leur industrie, ou qui les troubleroient dans la joüissance des produits qui en sont la récompense. Si ces obstacles subsistent, les bienfaits particuliers ne diminueront point la pauvreté générale, parce que la cause restera toute entiere. De même, toutes les familles doivent l’éducation aux enfans qui y naissent : elles y sont toutes intéressées immédiatement ; & ce n’est que des efforts de chacune en particulier que peut naître la perfection générale de l’éducation. Si vous vous amusez à fonder des maîtres & des bourses dans des colléges, l’utilité ne s’en fera sentir qu’à un petit nombre d’hommes favorisés au hasard, & qui peut-être n’auront point les talens nécessaires pour en profiter : ce ne sera pour toute la nation qu’une goutte d’eau répandue sur une vaste mer ; & vous aurez fait à très grands frais de très-petites choses. Et puis faut-il accoûtumer les hommes à tout demander, à tout recevoir, à ne rien devoir à eux-mêmes ? Cette espece de mendicité qui s’étend dans toutes les conditions, dégrade un peuple, & substitue à toutes les passions hautes un caractere de bassesse & d’intrigue. Les hommes sont-ils puissamment intéressés au bien que vous voulez leur procurer ? laissez-les faire : voilà le grand, l’unique principe. Vous paroissent-ils s’y porter avec moins d’ardeur que vous ne desireriez ? augmentez leur intérêt. Vous voulez perfectionner l’éducation ; proposez des prix à l’émulation des peres & des enfans : mais que ces prix soient offerts à quiconque peut les mériter, du-moins dans chaque ordre de citoyens ; que les emplois & les places en tout genre deviennent la récompense du mérite, & la perspective assûrée du travail ; & vous verrez l’émulation s’allumer à-la-fois dans le sein de toutes les familles : bien-tôt votre nation s’élevera au-dessus d’elle-même, vous aurez éclairé son esprit ; vous lui aurez donné des mœurs ; vous aurez fait de grandes choses ; & il ne
