dont le pouvoir égale l’intelligence, n’a pas manqué de mettre dans le corps humain quelque chose d’équivalent au poids & au ressort dont on se sert pour faire aller les machines artificielles ; en un mot, une force motrice matérielle, capable d’entretenir les mouvemens spontanés de nos organes ; une cause méchanique qui est continuellement renouvellée par la nourriture que nous prenons chaque jour. Mais sans ramener ici une foule de difficultés qu’entraîne cette supposition, la réflexion suivante suffit pour la détruire. Dans les pendules & les montres, la force qui les fait mouvoir, est uniforme & proportionnée aux résistances qu’elle doit vaincre : elle ne s’accélere jamais d’elle-même ; & si par quelque cause que ce soit, elle vient à s’affoiblir, ou si les résistances augmentent, le mouvement de ces machines cesse entierement, à moins que l’ouvrier n’y mette la main pour augmenter la force motrice, ou pour diminuer les résistances. Il en seroit donc de même dans le corps humain, si les mouvemens vitaux n’étoient qu’une suite de la disposition méchanique des organes : ces mouvemens, loin de s’accroître jusqu’à un certain point par des obstacles qui leur sont opposés, comme il n’arrive que trop souvent, se rallentiroient & cesseroient bien-tôt entierement, à moins que Dieu ne remît presqu’à tout moment la main à son ouvrage ; ce qu’il seroit ridicule de penser. On a coûtume de faire quelques autres suppositions en faveur du méchanisme ; comme elles ne sont pas mieux fondées, il est inutile de les rapporter.
En second lieu, je ne saurois me persuader que nos mouvemens vitaux ayent jamais été arbitraires, ou ce qui revient au même, que la faculté de l’ame, qui préside à nos mouvemens volontaires, ait jamais dirigé nos mouvemens spontanés, vitaux & naturels : car quoique nous fassions sans réflexion & sans un consentement exprès de la volonté, certains mouvemens qui ont commencé par être arbitraires, quoique l’habitude & la coûtume les ait rendus entierement involontaires ; cependant lorsque nous y faisons attention, nous ne pouvons nous dissimuler que la volonté n’influe sur ces mouvemens, ou qu’elle n’y ait influé originairement. Mais nous avons beau rentrer en nous-mêmes, nous avons beau nous examiner attentivement, & refléchir sur toutes les opérations de notre ame, nous ne sentons en aucune façon que le pouvoir de la volonté s’étende ou se soit jamais étendu sur nos mouvemens vitaux & naturels. L’exemple du colonel Townshend, s’il est vrai que, quelque tems avant sa mort, il eût la faculté de suspendre à son gré tous les mouvemens vitaux, comme le rapporte M. Cheyne dans son traité the English malady, pag. 307. cet exemple, dis-je, ne prouve autre chose, sinon que par l’habitude il avoit acquis un grand empire sur les organes de la respiration, dont les mouvemens sont en partie volontaires & en partie involontaires ; de sorte qu’en diminuant par degrés sa respiration, il suspendoit pour quelques momens les battemens alternatifs du cœur & des arteres, & paroissoit entierement comme un homme mort, & qu’en reprenant peu-à-peu la respiration, il remettoit en jeu tous les mouvemens qui avoient été suspendus, & se rappelloit de nouveau à la vie. D’ailleurs si l’on fait réflexion que pendant le sommeil, & dans toutes les affections soporeuses, les mouvemens même que l’habitude a rendus involontaires, sont suspendus, & que les mouvemens vitaux non-seulement ne s’arrêtent point, mais augmentent même d’activité, on ne croira point que ces mouvemens ayent jamais été arbitraires, & qu’ils ne sont devenus nécessaires que par habitude & par coûtume.
En troisieme lieu, avant de discuter le sentiment de ceux qui placent la faculté vitale dans l’irritabilité
des fibres des corps animés, je voudrois savoir si cette irritabilité, que je ne conteste pas, n’est qu’une propriété purement méchanique de ces fibres ; ou si elle dépend d’un principe actif, supérieur aux causes méchaniques : car l’homme n’étant composé que d’une ame & d’un corps étroitement unis ensemble par la volonté toute-puissante du Créateur, il faut nécessairement que ce qui agit en lui soit ou matiere ou esprit. Si on dit que l’irritabilité n’est qu’une suite du méchanisme, mais d’un méchanisme qui agit par des lois particulieres, & différentes des lois méchaniques ordinaires, & qui le rend capable d’entretenir, & même d’augmenter ou de diminuer les mouvemens spontanés, sans l’intervention d’aucune intelligence créée, je demande quel est ce méchanisme si surprenant ; & jusqu’à ce qu’on m’en ait prouvé la réalité, je refuse de l’admettre, avec d’autant plus de raison que je suis persuadé que les lois méchaniques qui ne me sont pas connues, ne peuvent être diamétralement opposées à celles que je connois ; que les unes doivent nécessairement appuyer les autres, & non les renverser entierement ; ce qu’il faudroit pourtant supposer, pour faire dépendre la faculté vitale du pur méchanisme. Si on prétend au contraire que l’irritabilité des fibres dépend d’un principe hyperméchanique, c’est l’attribuer à l’ame ; & alors on retombe dans l’opinion de ceux qui rapportent les mouvemens vitaux à des facultés de cet agent spirituel qui nous anime.
Revenons à notre idée ; & pour la mieux développer, prenons la chose d’un peu loin. Tâchons de découvrir s’il n’y auroit pas en nous un sens vital ou un sensorium particulier, capable de transmettre ses impressions jusqu’au sensorium principal ; & si à ce sensorium ne seroit pas attachée une faculté active de l’ame, qui soit capable d’opérer les mouvemens vitaux par le moyen des instrumens corporels, & indépendamment de tout acte de la faculté libre & réfléchie qu’on connoît sous le nom de volonté. Nous supposerons néanmoins bien des choses connues des Physiciens & des Métaphysiciens, mais qui ont été ou seront expliquées dans ce Dictionnaire. Nous observerons seulement que l’ame & le corps s’affectent mutuellement en conséquence de leur union ; & qu’étant parfaitement unis, tout le corps doit agir sur l’ame, & l’affecter réciproquement : car il ne nous paroît pas naturel de penser que cette union ne soit pas parfaite, & que ce ne soit qu’à l’égard de certains organes qu’il soit vrai de dire, affecto uno, afficitur alterum. Cette idée ne s’accorde point avec la sagesse & la puissance du Créateur, qui en alliant ensemble des substances qui de leur nature sont inalliables, a mis dans son ouvrage toute la perfection possible. Nous observerons aussi que cette union a dû sans doute altérer jusqu’à un certain point les propriétés de l’ame, soit en lui occasionnant des modifications qu’elle n’auroit point, si elle n’étoit pas unie à un corps organisé, soit en la privant d’autres modifications qu’elle n’auroit pas si elle en étoit séparée.
Comme dans l’homme il n’y a que l’ame qui soit capable de sentiment, tout sentiment considéré dans l’ame, est quelque chose de spirituel ; mais comme l’ame ne sent que dépendamment du corps, nous envisagerons tous les sens comme corporels, & nous les diviserons en ceux qui n’ont leur siége que dans le cerveau, & en ceux qui sont dispersés dans tout le reste du corps. Nous ne parlerons pas ici des premiers ; mais au nombre des seconds nous mettrons non seulement les sens reconnus de tout le monde, tels que la vûe, l’ouie, l’odorat, le goût, le toucher ; les sens de la faim & de la soif, & celui d’où vient l’appétit commun aux deux sexes pour la propagation de l’espece, mais encore le sens d’où
