végétation, c’est-à-dire, à l’accroissement des arbres & des plantes, est perdu pour la somme totale des eaux, & cette partie, selon lui, peut se convertir en terre par la putréfaction des végétaux, sentiment qui a été soutenu par Van Helmont, & qui n’est rien moins que démontré ; le grand Newton, qui l’a adopté, en conclut que les parties solides de la terre vont en s’augmentant, tandis que les parties fluides diminuent & doivent un jour disparoître totalement, vû que, suivant ce savant géometre, notre globe tend perpétuellement à s’approcher du soleil ; d’où il conjecture qu’il finira par se dessécher totalement, à moins que l’approche de quelque comete ne vienne rendre à notre planete l’humidité qu’elle aura perdue.
M. Celsius trouve encore une autre maniere d’expliquer la diminution des eaux de la mer ; c’est que, selon lui, une partie des eaux se retire dans les cavités & les abysmes qui sont au fond du lit de la mer ; mais il ne nous dit point comment ces cavités se forment : il y a tout lieu de croire que c’est le feu qui fait place à l’eau, & que les eaux de la mer vont occuper les espaces qui ont été creusés par les feux souterreins dont l’intérieur de notre globe est perpétuellement consumé.
Il seroit très-important que l’on fît les observations nécessaires pour constater jusqu’à quel point ces idées peuvent être fondées ; cela ne manqueroit pas de jetter beaucoup de lumieres sur la Physique & sur la Géographie, & sur la connoissance de notre globe. M. Celsius croit que la Scandinavie a été anciennement une île, & que le golfe de Bothnie communiquoit autrefois avec la mer Blanche par les marais aujourd’hui formés par l’Ulo-Elbe ; ce sentiment s’accorde avec celui de Ptolémée & de plusieurs anciens géographes, qui ont parlé de la Scandinavie comme d’une île.
Ce n’est point seulement dans le nord que l’on a observé que les eaux de la mer se retiroient & laissoient à sec une partie de son lit, les plus anciens historiens nous apprennent que l’île du Delta en Egypte, qui se trouve à l’embouchure du Nil, a été formée par le limon que ce fleuve a successivement déposé. Les voyageurs modernes ont observé que le continent gagnoit continuellement de ce côté. Les ruines du port de Carthage sont aujourd’hui fort éloignées de la mer. On a aussi remarqué que la Méditerranée se retiroit des côtes méridionales de la France vers Aigues-mortes, Arles, &c. & l’on pourroit conjecturer qu’au bout de quelques milliers d’années, cette mer disparoîtra totalement, comme M. Celsius présume que cela arrivera à la mer Baltique. On peut en dire autant de la mer Noire, de la mer Caspienne dont le fond doit nécessairement hausser par les dépôts qu’y font les grandes rivieres qui vont s’y rendre.
Tout ce qui précede, nous prouve que les mers produisent sur notre globe des changemens perpétuels. Il y en a qui disparoissent dans un endroit ; il n’en est pas moins certain qu’il s’en produit de nouvelles dans d’autres. C’est ainsi qu’a été formé la mer d’Harlem en Hollande, que l’on voit entre Harlem & Amsterdam, dont la formation qui est assez récente, est due à des vents violens qui ont poussé les eaux de la mer par-dessus ses anciennes bornes, & qui par-là ont inondé un terrein bas d’où ces eaux n’ont point pu se retirer. Pline regarde la mer Méditerranée comme formée par une irruption pareille de l’Océan. Voici comme ce célebre naturaliste s’exprime, au liv. III. de son hist. natur. Terrarum orbis universus in tres dividitur partes ; Europam, Asiam & Africam ; origo ab occasu solis & gaditano freto, qua irrumpens Oceanus atlanticus in maria interiora diffunditur.
Il y a des mers, telles que la mer Caspienne, là mer morte, &c. qui se trouvant au milieu des terres, n’ont point de passages sensibles par où l’écoulement des eaux qu’elles reçoivent puisse se faire. Le P. Kircher & plusieurs autres naturalistes ont soupçonné que leurs eaux s’écouloient par des conduits ou canaux souterreins par où elles se dégorgeoient dans l’Océan ; & qu’il y avoit une espece de liaison entre toutes les mers, qui fait qu’elles communiquent les unes avec les autres. Ces auteurs n’ont trouvé que ce moyen d’expliquer pourquoi ces mers ne débordoient point, malgré les eaux des rivieres qu’elles reçoivent continuellement ; mais ils n’ont point fait attention que l’évaporation pouvoit être équivalente à la quantité d’eau que ces mers reçoivent journellement.
C’est au séjour des eaux de la mer sur de certaines portions de notre continent, qu’il faut attribuer la formation des mines de sel gemme ou de sel marin fossile que l’on trouve dans plusieurs pays qui sont maintenant très-éloignés de la mer. Des eaux salées sont restées dans des cavités d’où elles ne pouvoient sortir. Là, par l’évaporation, ces eaux ont déposé leur sel, qui, après avoir pris une consistance solide & concrete, a été recouvert de terre, & forme des couches entieres que l’on rencontre aujourd’hui à plus ou moins de profondeur. Voyez l’article Sel gemme.
Il n’est point si aisé de rendre raison de la salure des eaux de la mer, & d’expliquer d’où elle tire son origine. Un grand nombre de physiciens ont cru que l’on devoit supposer le fond de la mer rempli de masses ou de roches de sel que les eaux de la mer dissolvoient perpétuellement, mais on ne nous apprend point comment ces masses de sel ont été elles-mêmes formées.
Au reste, le célebre Stahl regarde la formation du sel marin comme un des mysteres de la nature que la chimie n’a point encore pu découvrir. En général, nous savons que tous les sels sont composés d’une terre atténuée & d’eau, & l’on pourroit présumer que le sel marin se génere continuellement dans la mer. Quelques physiciens ont cru que l’eau de la mer avoit été salée des la création du monde. Ils se fondent sur ce que sans cela les poissons de mer, exigeant une eau salée, n’auroient pas pu y vivre, si elle n’avoit été salée dans son origine.
M. Cronstedt, de l’acad. des Sciences de Suede, remarque dans sa minéralogie, §. 21, que l’eau de la mer tient en dissolution une quantité prodigieuse de terre calcaire, qui est saturée par l’acide du sel marin. C’est cette terre qui s’attache au fond des chaudieres où l’on fait cuire l’eau pour obtenir le sel ; elle a la propriété d’attirer l’humidité de l’air. Suivant cet auteur, c’est cette terre calcaire qui forme les coquilles, les écailles des animaux crustacés, &c. à quoi il ajoute qu’il peut arriver que la nature sache le moyen de faire de la chaux un sel alkali qui serve de base au sel marin.
Quoi qu’il en soit de toutes ces conjonctures, il est constant que toutes les mers qui sont sur notre globe, ne sont point également salées. Dans les pays chauds & vers la ligne, l’eau de la mer est beaucoup plus salée que vers le nord : ce qui-vient de la forte évaporation que la chaleur cause, & qui doit rapprocher & comme concentrer le sel. Des circonstances particulieres peuvent encore concourir à faire que les eaux de la mer soient moins saiées en quelques endroits qu’en d’autres : cela arrivera, par exemple, vers l’embouchure d’une riviere dont l’eau tempérera la salure de la mer dans un grand espace ; c’est ainsi qu’on nous dit que la mer Blanche n’est nullement salée à l’em-
