me, lorsqu’il est encore liquide, pour goudronner leurs vaisseaux.
Ils lui ont donné le nom de karabé de Sodome ; souvent le mot karabé signifie la même chose que bitume dans leur langue. On a aussi donné au bitume du lac Asphaltique le nom de gomme de funérailles & de mumie ; parce que chez les Egyptiens, le peuple employoit ce bitume, & le pissasphalte, pour embaumer les corps morts. Dioscoride dit que le vrai bitume de Judée doit être d’une couleur de pourpre brillante, & qu’on doit rejetter celui qui est noir & mêlé de matieres étrangeres : cependant tout ce que nous en avons aujourd’hui est noir : mais si on le casse en petits morceaux, & si on regarde à travers les parcelles, on apperçoit une petite teinte d’un jaune couleur de safran : c’est peut-être là ce que Dioscoride a voulu dire. Souvent on nous donne du pissasphalte durci au feu dans des chaudieres de cuivre ou de fer, pour le vrai bitume de Judée. On pourroit aussi confondre ce bitume avec la poix noire de Stokholm, parce qu’elle est d’un noir fort luisant : mais elle n’est pas si dure que le bitume de Judée, & elle a, ainsi que le pissasphalte, une odeur puante qui les fait aisément reconnoître.
Après avoir fait connoître le bitume de Judée, il ne nous reste plus qu’à parler de cette sorte de bitume en général, & des asphaltes de nos contrées : c’est ce qu’on trouvera exposé fort au long dans un mémoire fait en 1750, sur les mines d’asphalte en général, & notamment sur celle dite de la Sablonniere, sise dans le ban de Lampersloch, bailliage de Warth, en basse Alsace, entre Haguenau & Weissenbourg, pour rendre compte à M. de Buffon, intendant du jardin du Roi, de cette nouvelle découverte, & de la qualité des marchandises qui se fabriquent à ladite mine, pour servir à l’histoire naturelle, générale & particuliere, &c.
La premiere mine d’asphalte qui ait été connue en Europe sous ce nom-là, est celle de Neufchâtel, en Suisse, dans le val Travers : c’est à M. de la Sablonniere, ancien thrésorier des Ligues Suisses, que l’on a l’obligation de cette découverte. Monseigneur le Duc d’Orléans, régent du royaume, après l’analyse faite des bitumes sortant de cette mine, fit délivrer audit sieur de la Sablonniere, un arrêt du conseil d’état du Roi, par lequel il lui étoit permis de faire entrer dans le royaume toutes les marchandises provenantes de cette mine, sans payer aucuns droits ; cet arrêt est tout au long dans le dictionnaire du Commerce, au mot asphalte. Les bitumes qui sortent de cette mine sont de même nature que ceux qui se trouvent à celle de la Sablonniere, avec cette différence que ceux de la mine de Neufchâtel ont filtré dans des rochers de pierre propres à faire de la chaux, & que ceux d’Alsace coulent dans un banc de sable fort profond en terre, où il se trouve entre deux lits de terre glaise : le lit supérieur de ces mines est recouvert d’un chapeau ou banc de pierre noire, d’un à deux piés d’épaisseur, qui se sépare par feuilles de l’épaisseur de l’ardoise. La premiere glaise qui touche à ce banc de pierre est aussi par feuilles : mais elle durcit promptement à l’air, & ressemble assez à la serpentine. La mine de Neufchâtel, en Suisse, n’a point été approfondie ; on s’est contenté de casser le rocher apparent & hors de terre. Ce rocher se fond au feu ; & en y joignant une dixieme partie de poix, on forme un ciment ou mastic qui dure éternellement dans l’eau, & qui y est impénétrable : mais il ne faut pas qu’il soit exposé à sec à l’ardeur du soleil, parce qu’il mollit au chaud & durcit au froid. Ces deux mouvemens alternes le détachent à la fin de la pierre, & la soudure du joint ne tient plus l’eau. C’est de ce ciment que le principal bassin du Jardin du Roi a été réparé en 1743. (depuis ce tems jusqu’aujourd’hui,
il ne s’est point dégradé.) C’est aussi la base de la composition avec laquelle sont réunis les marbres & les bronzes d’un beau vase que M. de la Sablonniere a eu l’honneur de présenter au Roi en 1740 : c’est pareillement de ce ciment ou mastic que l’on a réparé les bassins de Versailles, Latone, l’arc de Triomphe & les autres, même le beau vase de marbre blanc qui est dans le parterre du nord à Versailles, sur lequel est en relief le sacrifice d’Iphigénie.
En séparant ces huiles ou bitumes de la pierre à chaux, elles se trouvent pareilles à celles que l’on fabrique actuellement en Alsace : mais la séparation en est beaucoup plus difficile, parce que les petites parties de la pierre à chaux sont si fines, qu’on ne peut tirer l’huile pure que par l’alembic ; au lieu que celles d’Alsace, qui ont filtré dans un banc de sable, quittent facilement le sable dont les parties sont lourdes ; ce sable détaché par l’eau bouillante, se précipite au fond de la chaudiere où il reste blanc, & l’huile qu’il contenoit surnage & se sépare sans peine de l’eau, avec le séparatoire. Pour dire tout ce que l’on sait de la mine d’asphalte de Neufchâtel, c’est de celle-là que M. de la Sablonniere a fait le pissasphalte avec lequel il a caréné, en 1740, le Mars & la Renommée, vaisseaux de la compagnie des Indes, qui sont partis de l’Orient, le premier pour Pondichery, & le second pour Bengale. Il est vrai que ces deux vaisseaux ont perdu une partie de leur carenne dans le voyage, mais ils sont revenus à l’Orient bien moins piqués de vers que les autres vaisseaux qui avoient eu la carenne ordinaire. Il n’est pas nécessaire d’en dire davantage sur la mine de Neufchâtel ; revenons à celle d’Alsace.
Elle a été découverte par sa fontaine minérale nommée en Allemand backelbroun, ou fontaine de poix. Il y a plusieurs auteurs anciens qui ont écrit sur les qualités & propriétés des eaux de cette fontaine, dont le fameux docteur Jacques Théodore de Saverne, Medecin de la ville de Worms, fait un éloge infini ; son livre est en Allemand, imprimé à Francfort en 1588 ; il traite des bains & eaux minérales, & dit des choses admirables de la fontaine nommée backelbroun. Il est vrai que les eaux de cette fontaine ont de grandes propriétés, & que tous les jours elles font des guérisons surprenantes, les gens du pays la bûvant avec confiance, quand ils sont malades. Si cette fontaine s’étoit trouvée à portée de la ville de Londres, quand les eaux de goudron y ont eu une si grande vogue, ses eaux seules auroient fait un revenu considérable. Il est constant que c’est une eau de goudron naturel, qui ne porte avec elle que des parties balsamiques ; elle sent peu le goudron ; elle est claire comme l’eau de roche, & n’a presque pas de sédiment : cependant elle réchauffe l’estomac, tient le ventre libre & donne de l’appétit en en bûvant trois ou quatre verres le matin à jeun ; il y a des gens qui n’en boivent jamais d’autres, & se portent à merveille. Les bains de cette eau sont très-bons pour la galle & les maladies de la peau.
C’est donc cette fontaine qui a indiqué la mine d’asphalte où M. de la Sablonniere travaille actuellement : elle charrie, dans ses canaux soûterrains, un bitume noir, & une huile rouge qu’elle pousse de tems en tems sur la superficie des eaux de son bassin ; on les voit monter à tous momens & former un bouillon ; ces huiles & bitumes s’étendent sur l’eau, & on en peut ramasser tous les jours dix à douze livres, plus cependant en été qu’en hyver. Quand il y en a peu, & que le soleil donne sur la fontaine, ces huiles ont toutes les couleurs de l’arc-en-ciel ou du prisme ; elles se nuancent & ont des veines & des contours dans le goût de celles de l’albâtre, ce qui fait croire que si elles se répandoient sur des tufs durs & propres à se pétrifier, elles les
